L'unique Dilambda de course: faire revivre une spécialité africaine

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Un soleil radieux frappe Asmara, mais la brise y est fraîche. À 7 628 pieds au-dessus du niveau de la mer, la capitale de l'Érythrée, située sur les hauteurs, bénéficie d'un climat doux tout au long de l'année, ce qui la rend attrayante pour les Européens qui ne sont pas habitués à la chaleur de l'Afrique du Nord. Des épisodes de turbulences politiques à partir de la Seconde Guerre mondiale ont porté atteinte au prestige dont elle profitait autrefois, mais pour un Italien du début du XXe siècle, qui avait de l'argent à dépenser et du temps à perdre, il y avait peu de destinations plus désirables que cette idylle isolée au sommet d'une montagne, à 65 milles de la mer Rouge.

Au XIXe siècle, l'Italie était à la traîne dans la course à l'empire, mais elle a commencé dans les années 1880 avec la colonisation de l'Érythrée. Bien que d'autres territoires aient été ajoutés, l'Italie est restée un empire modeste par rapport aux Britanniques et aux Français, et l'arrivée au pouvoir de Mussolini en 1922 s'est accompagnée de grands projets d'expansion impériale. Outre l'acquisition de nouveaux territoires, il y avait un désir d'améliorer ce qui existait déjà. Asmara s'était développée depuis les années 1890 et était devenue une station balnéaire populaire ; donc il était logique d'y investir davantage.

Jusqu'à présent, Asmara avait été construite dans un style italianisant conventionnel, mais la vision de Mussolini pour l'avenir était celle d'une Italie grande puissance industrielle avec une technologie moderne à la pointe, une vision partagée par les écoles émergentes de la pensée moderniste et futuriste. L'Italie est donc devenue un foyer d'expérimentation de l'Art déco, où les architectes pouvaient essayer de nouveaux styles et de nouvelles techniques. Des bâtiments tels que le solide Cinema Impero, le rutilant Palais du Gouverneur et la station-service Fiat Tagliero, futuriste, presque extra-terrestre, avec ses grandes ailes en béton, ont affirmé le statut d'Asmara en tant que ville des merveilles de la modernité.

Architecture italianisante et moderniste à Asmara, de gauche à droite : Théâtre d'Asmara (1918), cathédrale copte Enda Mariam (1938) et station-service Fiat Tagliero (1938).

La voiture de Lancia pour quelques-uns

Pendant ce temps, en Italie, Lancia adopte la pensée moderne à sa manière. La Lambda de 1922 innove avec son moteur V4 compact, sa suspension à colonnes coulissantes indépendantes et sa construction unitaire. Une sœur plus luxueuse, la Dilambda, est dévoilée au Salon de Paris en 1929. Construite autour d'un châssis très substantiel, elle n'aurait jamais pu être qualifiée de sportive, mais elle a été conçue pour séduire ceux qui avaient atteint les niveaux supérieurs de l'industrie et du commerce et qui voulaient profiter de leur succès. Dans l'attente d'une carrosserie personnalisée, la construction unitaire a été abandonnée au profit d'un châssis séparé avec un cadre semi-monocoque à l'avant de la cloison, mais à d'autres égards, elle avait toutes les caractéristiques de la Lambda : un moteur en V à angle étroit, une suspension à montants coulissants et des freins hydrauliques sur tout le pourtour.

Elle était parfaite pour les quelques personnes fortunées, une voiture puissante capable de les conduire à grande vitesse sur l'autostrade nouvellement construite en Italie pendant qu'ils se prélassaient confortablement à l'arrière, mais ce n'était pas une voiture à lancer sur un circuit routier serré. Pourtant, les pilotes de course ont toujours été parmi les premiers à expérimenter, et Gildo Strazza a notamment transplanté le V8 de quatre litres à 24 degrés et à arbre à cames en tête de la Dilambda dans certaines de ses spéciales Lambda.

En ce qui concerne les courses, il Duce tenait beaucoup à ce que la santé et la vitalité de la population italienne soient entretenues par le sport, et la course automobile est l'un des sports préférés des Italiens depuis la première Coppa Florio de 1900. Le Grand Prix de Tripoli a été organisé en Libye, également colonie italienne, de 1925 à 1940. Le sport automobile en Érythrée comprenait la Coppa del Governatore le 23 mai 1937, une course de côte de 16 miles entre Nefasit et Asmara, et le Primo Circuito di Asmara le jour de Noël 1938.

Le Primo Circuito marquait la première utilisation du circuit routier d'Asmara et comprenait la Coppa di Natale pour les voitures de 1 500 cm3 ou plus, et une Coppa del Governatore séparée pour les voitures de moins de 1 500 cm3. Alors que le Grand Prix de Tripoli était un événement international majeur attirant des pilotes vedettes et des équipes d'usine de Bugatti, Maserati, Alfa Romeo et Mercedes-Benz, les courses en Érythrée étaient principalement réservées aux amateurs fortunés domiciliés localement. Néanmoins, les recherches de Simon Moore suggèrent que deux équipes ont voyagé depuis l'Italie continentale pour participer à la Coppa di Natale, dont le pilote vainqueur Romano et son Alfa Romeo.

Courses automobiles à Asmara avant et après la guerre : le départ de la Coppa di Natale de 1938 (à gauche) et d'autres rencontres vers 1950 (au centre et à droite).

Une Dilambda pas comme les autres

Passons maintenant à la Lancia Dilambda de 1933, châssis 32-1077, qui, en plus d'être la seule Dilambda connue à avoir été construite pour la course, est également une survivante de cette période fascinante de l'histoire de l'Érythrée. On ne sait pas comment elle a commencé sa vie, qu'il s'agisse d'une berline, d'une voiture de tourisme ou d'autre chose, mais les preuves disponibles suggèrent qu'elle est arrivée en Érythrée en 1937. Il est possible qu'elle ait été impliquée dans un accident - quelle qu'en soit la raison, quelque chose l'a amenée à être substantiellement modifiée et reconstruite en tant que voiture de course. Outre la carrosserie biposto, la principale modification a porté sur le châssis, qui a été raccourci et rétréci. On pense qu'il s'agit de l'œuvre de Cristoforo Bigi, lui-même coureur, deuxième de la Coppa del Governatore de 1938 ; dans ses ateliers des photographies montrent d'autres spéciales de course d'apparence très similaire.

Peut-être Bigi a construit la Dilambda pour lui-même ou sur commande, mais l'une des premières photographies de cette voiture montre un pilote du nom de Gigino Gregori au volant. Le programme de la Coppa di Natale 1938 contient une inscription pour Fulvio Franciosi au volant d'une Lancia Lambda de 3 000 cm3, mais on pense qu'il s'agit d'une erreur d'inscription pour la 32-1077. En dehors de la course du jour de Noël, la Dilambda semble avoir fait l'objet d'une campagne assez importante, car il existe de nombreuses photographies d'époque la montrant en train de courir parmi des Alfa Romeo et des Maserati. L'une d'entre elles la montre franchissant la ligne de départ d'une course organisée par le Moto Club Eritrea. Elle a également été utilisée sur la route, portant la plaque ER 10472.

Malheureusement, la Dilambda n'a pas eu l'occasion de se faire un nom, car les courses en Érythrée ont été interrompues par la Seconde Guerre mondiale, bien que l'on pense qu'elle ait remporté une victoire de classe au cours de sa brève carrière d'avant-guerre. Les courses ont repris après la guerre, mais dans des circonstances assez différentes. Les combats en Afrique du Nord ont permis à l'Érythrée d'être capturée par les forces britanniques en 1941 et aux Italiens d'en être expulsés. Elle est restée sous contrôle britannique jusqu'à ce qu'elle soit cédée à l'Éthiopie en 1952. Il n'était pas rare que les occupants britanniques prennent possession des voitures exotiques qui restaient sur place, mais on ne sait rien de la propriété de la 32-1077 pendant cette période.

Le Circuito Asmara fut relancé pour sa deuxième course en 1948, et fut utilisé à nouveau en 1950, 1951 et 1952. Les courses se poursuivent par intermittence jusqu'en 1972. À la fin des années 1950, Asmara n'est plus aussi riche que dans les années 1930, mais les courses d'après-guerre sont encore plus colorées. Alors que de nombreux coureurs d'avant-guerre continuent à concourir, certaines des voitures de sport les plus récentes, dont des Ferrari, font également leur apparition sur la scène. Pendant ce temps, à Keren, la deuxième ville d'Érythrée, le sport était accessible aux personnes plus modestes. Les photographies du circuit de Keren montrent des courses dominées par des voitures de série, telles que des Alfa Romeo Giulietta Berlinas et des Volkswagen Beetles et Karmann Ghias.

Il est probable que la 32-1077 soit restée en service pendant quelques années, et on pense qu'elle a participé à une course de chevaux à Campo Polo en 1948, mais à un moment donné, elle a été achetée par un Américain, David A. Penttinen. Une base de l'armée américaine avait été ouverte à Asmara en 1943 et Penttinen y a servi, emportant la Lancia avec lui lorsqu'il est rentré aux États-Unis, probablement dans les années 1960 ou 1970. Le fils de Penttinen, également David, l'a achetée en 2007 et, en 2008, elle a été vendue à Knute Kollman, de l'Arizona. À ce stade, elle n'avait plus le même aspect, car son capot de radiateur d'origine avait été mis au rebut après avoir été endommagé lors d'un accident de course en Érythrée, et certains de ses aspects avaient été modifiés au cours d'une restauration. Au moins, elle était appréciée. Elle a continué à participer à des courses et a également été exposée lors de concours, mais on ne sait pas grand-chose de son histoire.

Lancia Dilambda 31-1077 en action au Circuito Asmara, avec son probable propriétaire Gigino Gregori au volant.

Une première voiture ancienne fortuite

C'est en 2018 que la Lancia a été importée en Grande-Bretagne par Nicholas Benwell, spécialiste des Alfa Romeo et Lancia d'avant-guerre, du Phoenix Green Garage. Elle a été stockée dans les locaux de Walter Heale et c'est toujours là qu'elle a été repérée en 2020 par James Brown, photographe automobile de métier, qui a estimé qu'il devait prendre la responsabilité de la restaurer dans son état d'origine.

Le plus remarquable dans l'achat de James, c'est qu'il n'avait jamais possédé de véhicule historique auparavant. "J'ai sauté à pieds joints dans l'inconnu", explique-t-il. "J'ai rencontré Walter lorsqu'il avait quelques voitures dans la course Edwardian, le S. F. Edge Trophy, à la réunion des membres de Goodwood. J'ai fait un saut dans son atelier et, comme je travaille dans le domaine de la photographie et du marketing de voitures classiques, je voulais qu'une voiture soit présente dans la scène. J'ai discuté avec Walter de quelques voitures d'après-guerre, mais j'étais très intéressé par la plupart des voitures d'avant-guerre qui se trouvaient dans son atelier. Lorsque je suis revenu six mois plus tard, il m'a montré cette voiture qui me plaisait beaucoup. Elle était en état piteux, mais elle était disponible et j'ai foncé. Par chance, c'était une voiture très originale et nous l'avons préservée en tant que telle.

Walter, dont l'engagement en faveur de l'originalité et de l'exactitude d'époque lui a valu de se voir confier de nombreux projets de premier plan, décrit l'état de la voiture lorsqu'elle est arrivée dans ses ateliers : "Elle avait subi un coup de bélier, mais elle n'était pas en état de marche. "Elle avait été repeinte avec une peinture rouge à deux composants et certains instruments avaient été remplacés par des instruments Stewart Warner typiques de l'après-guerre. Sa dernière restauration avait été très sommaire à bien des égards, avec beaucoup de mastic et de peinture moderne, mais nous avons eu la chance qu'elle avait conservé quelques petits détails intéressants. Notre mission était d'essayer de lui redonner l'aspect qu'elle avait lorsqu'elle courait à Asmara. Nous avons eu la chance de trouver des traces de la peinture d'origine, que nous avons pu reproduire avec de la cellulose d'époque. Nous avons soigneusement étudié d'autres voitures qui ont couru à Asmara et nous avons essayé de faire en sorte qu'elle soit cohérente avec elles. Nous avons refait les planchers en aluminium, car ils avaient été grossièrement fabriqués en contreplaqué.                                  

Bien qu'elle ait été restaurée dans un style qui n'est pas celui de l'époque, la Lancia était remarquablement originale lorsque James l'a vue pour la première fois

La touche experte

Plus la voiture était démontée, plus Walter se rendait compte de la compétence de son constructeur d'origine et de l'habileté avec laquelle il avait raccourci et rétréci le châssis. "Elle présente des modifications assez sophistiquées. Il est certain que le travail sur le châssis a été effectué à un niveau très élevé. Tout a été correctement soudé au gaz et le cruciforme a été maintenu à l'intérieur du cadre du châssis. L'endroit où ils l'ont raccourci est indiscernable. Le réservoir d'essence sert d'élément structurel à l'arrière, il a été coupé et très habilement ressoudé. Il a été construit par quelqu'un de très compétent".

Sur le plan mécanique, le train roulant n'a jamais subi de modifications majeures, bien qu'à un moment donné, le carburateur Stromberg d'origine à tirage ascendant ait été remplacé par un Weber à tirage descendant. Au cours de la restauration, un Stromberg correct a été trouvé et installé, ce qui a fait le plus grand bien au moteur. Walter a procédé à une révision complète du train roulant. L'essieu arrière et la boîte de vitesses ont été reconstruits, avec de nouveaux engrenages si nécessaire, et les freins ont été entièrement révisés.

Le moteur, quant à lui, n'a pas eu besoin de grand-chose. "Nous avons reconstruit la partie supérieure du moteur, mais pour le reste, le moteur n'a pas été modifié", explique Walter. "C'est exactement ce qu'il était à l'origine, et nous avons donc décidé de procéder par petites touches. Il ne sert à rien de tout démonter si tout semble en bon état. Nous avons simplement pris soin de le rafraîchir et de l'installer correctement. Il s'agissait d'une remise en service plutôt que d'une reconstruction complète, et c'était plutôt excitant de le faire. Il semble toujours produire une quantité décente de puissance. Cela dit, nous avons reconstruit tous les accessoires et recâblé la voiture avec des fils en tissu d'époque, de la même couleur que ceux utilisés dans les Alfa Romeo. Tout est fixé avec des clips en laiton - vous ne trouverez aucun collier de serrage sur cette voiture".

Hormis le remplacement du capot du radiateur, la carrosserie est restée totalement d'origine, et il y avait suffisamment de photos d'époque pour que le capot puisse être reproduit à l'identique. "On peut voir les marques de marteau à l'intérieur du carter arrière, ce qui donne une bonne idée de l'originalité de la voiture", ajoute James.

Walter souligne un autre détail intéressant : "Le levier de vitesse est doté d'une serrure Yale, une mesure de sécurité. Je pensais qu'il s'agissait d'une réflexion après coup, mais il s'avère que Yale a vraiment conçu une serrure pour la Dilambda".

La Lancia a été mise à nu et restaurée avec sympathie par Walter Heale, qui lui a redonné son aspect d'époque.

Une conduite exaltante

La restauration a progressé assez rapidement et, au bout d'un an, il était temps pour James d'essayer la Lancia. Avec ses phares et ses rétroviseurs, elle est entièrement homologuée pour la route et procure de véritables sensations. "C'est excitant, le cœur bat la chamade... Les vitesses et les pédales sont tout à fait normales, mais la montée en régime du moteur lorsque vous changez de vitesse, c'est exaltant ! En été, dans les montagnes, sous la bruine, on a l'impression de participer à un grand prix, avec les embruns qui tombent des roues et le rugissement des deux pots d'échappement.

James voulait une voiture "que je pourrais emmener à un concours, à un rallye ou à Goodwood", et la Dilambda s'est avérée idéale pour les trois. Se mêlant aux Bugatti et aux Alfa Romeo, elle a été pilotée par Michael Peet dans le cadre du Varzi Trophy lors de la réunion des membres de Goodwood en 2022. Elle a reçu son premier grand public international lors du concours d'élégance de 2021 à Hampton Court Palace, et a été exposée au concours de Heveningham dans le Norfolk et emmenée jusqu'à la Passione Engadina à Saint-Moritz. D'ici peu, elle devrait également participer aux Mille Miglia. La Dilambda est un modèle éligible et la demande de 32-1077 est en cours de traitement. Mais il ne s'agit pas de se montrer aux foules ; James est tout aussi heureux de se rendre en voiture au pub meeting VSCC local, brisant au passage la paix et la tranquillité de la campagne du Sussex.

En tant que propriétaire, l'attitude de James est louable. Effectuant plusieurs sorties par an avec son propre moteur, la Dilambda est l'antithèse de toutes ces voitures de course qui restent dans des collections privées et ne sortent qu'une fois par an, si elles ont de la chance. Il n'a d'ailleurs pas tardé à inscrire la Lancia à son premier événement de l'année 2024, puisqu'elle sera présente sur le stand de PreWarCar.com au Salon Rétromobile de Paris, du 31 janvier au 4 février. Même avec toute la variété qui sera exposée, il n'y aura rien d'autre que cette voiture, alors ne manquez pas de venir la voir.

Aujourd'hui entièrement restaurée, la Dilambda est un spectacle magnifique et elle est très appréciée.

Paroles: Zack Stiling
Photographies du 32-1077 en Amérique par Rex Gray, publiées sous licence Creative Commons Attribution 2.0 Generic.
Toutes les autres photographies du 32-1077 sont une gracieuseté de James Brown Photography.

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