La fin d’une icône : la Hudson de The Grapes of Wrath

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Saviez-vous qu’une voiture de 1926 a figuré dans l’un des plus grands films jamais réalisés — et qu’elle n’existe plus aujourd’hui sous cette forme ?
Les héros automobiles typiquement américains, vous les connaissez sans doute : la Challenger de Vanishing Point, la Mustang de Bullitt, Greased Lightning, The Bluesmobile. Bruyantes, rapides, inoubliables.
Mais la voiture dont nous parlons était différente.

Elle joue un rôle clé dans un film aux côtés du grand Henry Fonda et de Jane Darwell, qui remporta l’Oscar pour son interprétation. Le réalisateur John Ford fut lui aussi récompensé. Le film est adapté du roman couronné du prix Pulitzer de John Steinbeck — une œuvre si puissante qu’elle contribua plus tard à lui valoir le prix Nobel de littérature. Sur la couverture originale figurait même la voiture elle-même.
Le livre et le film s’intitulaient The Grapes of Wrath. Et la voiture ? Une Hudson Super Six de 1926.

Nous osons affirmer que cette Hudson est une grande icône de l’histoire américaine, tant sur le plan historique que culturel. Elle n’avait toutefois rien de brillant ni de séduisant. Au moment du tournage, la voiture avait déjà 13 ans et avait été transformée d’une berline en un camion fatigué par le temps. Rien d’étonnant, car le film raconte la Grande Dépression et la grande migration du milieu des années 1930 — notamment de l’Oklahoma ravagé par la poussière et les tempêtes vers la Californie ensoleillée. Des familles pauvres entassaient tous leurs biens dans des véhicules souvent transformés à la hâte et prenaient la route, espérant des jours meilleurs après que des milliers de personnes eurent déjà péri dans des conditions extrêmes. Tout cela est décrit et représenté avec force dans The Grapes of Wrath.

Que devint alors la Hudson ? Le mystère demeura pendant des années. Après le tournage, la voiture aurait été entreposée « parce que le toit s’était effondré sous le poids considérable qui y avait été placé ». Sa carrosserie originale de berline aurait été conservée à côté. Il fallut attendre 2007 pour que le collectionneur Gary Wales la redécouvre en Californie, alors qu’il achetait un camion de pompiers American LaFrance. « J’ai aperçu ce qui semblait être une Hudson de 1926 complète, avec un faible kilométrage d’origine. Mais la carrosserie était totalement irrécupérable », déclara-t-il plus tard. Il acheta néanmoins la voiture, avant de conclure que la carrosserie utilitaire était trop détériorée pour être restaurée. Ce qu’il fit ensuite paraît aujourd’hui presque incroyable : « Nous avons donc décidé de restaurer et de reconstruire la voiture en racer d’époque. » En effet. Wales transforma ce symbole de l’histoire américaine en une spectaculaire machine de course à longue queue.

Et ce n’est pas tout. Il découvrit qu’il s’agissait à l’origine d’un rare démonstrateur d’usine à carrosserie en aluminium. La carrosserie de berline conservée aurait été exempte de rouille et encore revêtue de sa peinture d’origine. Il déclara : « Elle est dans un état absolument magnifique et idéale pour notre projet. Nous restaurerons entièrement le châssis, le moteur et la transmission, et nous lui installerons une carrosserie en aluminium. Nous espérons qu’elle sera prête pour l’été. »

Début 2010, la Hudson était totalement méconnaissable, ni démonstrateur d’usine ni star de cinéma — voir photo 2. Elle fut ensuite mise aux enchères. « Il aurait été trop coûteux et peu réaliste de la remettre dans son état d’origine tel qu’utilisé dans le film », écrivit le commissaire-priseur. Elle fut pourtant présentée comme « l’une des plus grandes voitures de cinéma jamais retrouvées, après 69 ans de stockage. La voiture originale de la famille Joad utilisée dans le film ‘Grapes of Wrath’ de John Steinbeck. » Elle fut vendue 55 000 dollars au Route 66 Car Museum, où elle est aujourd’hui exposée en permanence.

Le roman est entré dans l’histoire comme l’un des plus grands ouvrages américains et est largement considéré comme une pierre angulaire de la littérature du XXe siècle. Le film, lui, est un chef-d’œuvre conservé au United States National Film Registry. Et la voiture… eh bien… à vous d’en juger.

Texte Jeroen Booij
Images Twentieth Century Fox / Yelp

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