La puissante Mercedes du coureur américain le plus lent de l’Indy

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La première idée qui m'est venue à l'esprit en voyant ce moteur impressionnant était qu'il s'agissait d'une Blitzen Benz. Mais non, ce n'est pas ça. Selon plusieurs pages Web montrant cette même image, il s'agit d'une Mercedes de 1908 qui a été inscrite à l'Indianapolis 500 de 1913 et pilotée par Ralph Mulford, que l'on voit ici avec son mécanicien, sans aucun doute, et en grande tenue de course, dirons-nous. Un rapide coup d'œil aux données de l'Indy 500 nous apprend que la puissante Mercedes a terminé 7ème et devait avoir une cylindrée de 4,11 litres, ce qui semble relativement peu, surtout comparé aux 21,5 litres du moteur quatre cylindres de Blitzen Benz.

Mercedes de 1908

Nous notons avec intérêt que Mulford avait participé à la course d'Indianapolis dans une voiture Knox l'année précédente, ce qui lui avait valu la distinction douteuse d'être le dernier, et le plus lent de tous les temps des 500 km d'Indianapolis. Il était arrivé 10ème cette année-là après 8 h 53 mn de course à une vitesse moyenne de 90 km/h. Le commissaire officiel de la course, son président et la plupart des spectateurs étaient rentrés chez eux à ce moment-là, mais Mulford a tout de même réussi à remporter 1200 dollars de prix. On dit qu'il a conduit toute la course avec un seul jeu de pneus (Braender), clairement annoncé sur la voiture sur cette photo et peut-être la première forme de sponsoring embarqué. Les pneus se sont peut-être comportés de manière irréprochable, mais l'équipe a eu des problèmes avec l'embrayage de la voiture, a changé les amortisseurs et a passé son temps à manger du poulet frit et de la crème glacée... Des priorités !

La Mercedes de Mulford a également participé aux 500 km de 1912, lorsque le pilote italo-américain Ralph De Palma a mené la course de façon spectaculaire, avant que la voiture ne casse un piston à deux tours de l'arrivée. Oh, et nous avons regardé sur les pages des données de l'Indy 500 et la cylindrée de la voiture y est citée comme étant de 8,55 litres ... C'est un sérieux downsizing !

Article Jeroen Booij. Photo Mercedes-Benz.

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