La rareté de la Donnet: l’histoire d’une voiture exceptionnelle

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À moins de vivre en France, il est peu probable de rencontrer une Donnet ou une Donnet-Zédel. Même en France, ces voitures sont assez rares. Les produits de la société S.A. des Automobiles Donnet n’ont été fabriqués que pendant une courte période, de 1924 à 1933, et la plupart des survivantes sont plutôt dispersées à travers le pays. Une magnifique Donnet Type G2 Torpédo Luxe de 1927 se trouve cependant en Angleterre, chez Stephen Sage, dans le Gloucestershire du Sud.

La société Donnet est née de la fusion de deux entreprises précédentes, Zédel et Vinot et Deguingand. Les premiers modèles ont été commercialisés sous le nom de Donnet-Zédel, bien que le nom Zédel ait été abandonné en 1926. Le modèle phare de cette époque était la Type G, une voiture légère à moteur quatre cylindres à soupapes latérales, avec une boîte de vitesses à quatre rapports. La G2 était le successeur de la Type G, produite entre le châssis numéro 10001 au début de 1924 et 14600 en octobre 1926. La production de la G2 a débuté à partir du numéro 14601 et a continué jusqu’au numéro 58000 en 1928, avec environ 13 400 exemplaires fabriqués. La Type G et la G2 étaient équipées d’un moteur de 1 098 cc (62 x 91 mm), délivrant 9,5 chevaux selon la formule R.A.C., ou 7 CV selon la formule française.

La voiture de Stephen porte le numéro de châssis 52001. Avec cette information, le défunt Eric Lepicard, neveu de l’ingénieur en chef de Donnet, Étienne Lepicard, a daté sa fabrication de fin 1927. Toutefois, il est impossible d’obtenir davantage de précisions. Stephen a suivi une piste vers Avignon, guidé par une plaque d'identification sur le tableau de bord, qui reliait la Donnet à un garage appelé Le Sud-Automobile sur le Boulevard Saint-Roch. Dans les archives locales, il a trouvé un document d’immatriculation daté du 29 février 1928, portant le numéro 5742-M12 et appartenant à Georges Sorient, un entrepreneur vivant à Vedène, près d’Avignon. La voiture a ensuite changé de propriétaire en 1929, puis en 1955, elle a été réimmatriculée sous le numéro 961 BP 84. En 1981, la voiture a été expédiée en Angleterre, toujours avec sa vieille immatriculation. À l'importation, elle avait été modifiée, avec une porte arrière à charnière latérale, semblable à celle d’un torpédo commerciale.

Les premières années de la Donnet en Angleterre ont été assez calmes, jusqu'à ce qu’elle soit remise sur la route en 1996, après une restauration. En 2013, Stephen a vu l’annonce de cette voiture dans The Automobile et a décidé de l'acheter. Ce qui a suivi n’a pas été sans difficulté, car même les meilleures voitures peuvent avoir des problèmes, surtout lorsque les pièces sont difficiles à trouver et que l’on reçoit peu de conseils dans le monde anglophone. La Donnet a connu plusieurs réparations complexes, comme la remise en état du moteur, des pistons de remplacement trouvés grâce à un modèle Triumph Herald, et la reconstruction de la boîte de vitesses.
Stephen a également eu de la chance en trouvant des pièces de rechange, comme une visserie et un démarreur, qu’il a récupérés à des bourses d’échange, et a restauré les freins grâce à Friction Services. La Donnet continue à fonctionner correctement, bien qu’il reste un certain nombre de défis à relever, notamment un problème d’alternateur résolu après plusieurs essais.

Malgré les difficultés, Stephen prend plaisir à utiliser sa Donnet lors de rassemblements de voitures anciennes et d'événements du V.S.C.C., et la voiture est aujourd’hui en excellent état, un témoignage de sa persévérance.

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