La renaissance d'un record perdu: l'histoire fascinante d'une Hotchkiss à grande Vitesse

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Sans parler des supercars modernes, la poursuite de la vitesse n'a jamais été plus sérieuse ni plus excitante que dans les années 1920 et 1930, lorsque des hommes héroïquement déterminés poussaient sans relâche et insatiablement leurs machines et eux-mêmes jusqu'à leurs limites afin de contribuer au développement de l'automobile et de gagner un peu de gloire par la même occasion. Alors que le record du monde de vitesse terrestre est resté l'apanage des voitures et des pilotes britanniques de septembre 1924 jusqu'à l'ère de la propulsion à réaction dans les années 1960, à l'exception du record de l'Américain Ray Keech en 1928 qui a tenu 11 mois, les différents records de classe, d'endurance et de distance ont été âprement disputés à gauche, à droite et au centre par des constructeurs de toute l'Europe qui cherchaient à s'imposer comme les meilleurs dans leur domaine.

La France, et le circuit de Montlhéry en particulier, sont en pleine effervescence. En cette fin des années 1920, Louis Renault et Gabriel Voisin peuvent se promener la tête haute. En effet, Renault a décroché de multiples records de distance avec sa 40CV streamliner en 1926, dont 80 kilometres à 190,014 /h et 24 heures à 173,65 km/h. Voisin remporte ensuite le record des 24 heures avec sa 40CV streamliner. Voisin a ensuite décroché le record des 24 heures en 1927, en le portant à 114,2 mph. Pour Hotchkiss, qui s'enorgueillit de ses voitures de luxe de haute qualité, il n'est pas logique de rester les bras croisés pendant que d'autres constructeurs s'enorgueillissent, surtout après le lancement de ses nouveaux modèles AM73 et AM80 à six cylindres en 1929.

Le streamliner de Saint-Denis

Il lui faut donc battre des records, et ce dès le 12 septembre 1929. Hotchkiss avait réservé une session de seize jours à Montlhéry avec l'une de ses AM80 de trois litres, dotée d'une simple carrosserie de coupé à toit bas, avec laquelle elle entendait s'attaquer à autant de records internationaux de classe C que possible. La tentative est d'une part désastreuse et d'autre part couronnée de succès. À plusieurs reprises, la Hotchkiss s'est arrêtée à cause d'un nouveau type de défaillance mécanique et, à la fin des seize jours, les mécaniciens et les pilotes devaient être prêts à assassiner la voiture, mais ils ont peut-être changé d'avis lorsqu'ils ont réalisé qu'ils avaient réussi à battre pas moins de vingt-sept records.

La vieille voiture était donc prometteuse et Hotchkiss estima qu'avec un peu de raffinement, elle pourrait vraiment faire la fierté de l'entreprise. Une carrosserie aérodynamique est construite, d'abord symétrique, puis décalée vers la gauche de la voiture, ce qui oblige à incliner le moteur de quarante degrés pour mieux répartir le poids sur le virage de Montlhéry. L'espace situé sur le côté droit de la voiture abritait le réservoir d'essence. De retour à l'autodrome entre le 5 et le 7 octobre 1930, l'équipe Hotchkiss a connu une période beaucoup plus heureuse, établissant les records des 3 000 miles, 4 000 km, 4 000 miles et 5 000 km dans la catégorie 3 000-5 000 cc, avec une moyenne de 133 à 134 km par heure.

Pour 1933, Hotchkiss apporte quelques changements majeurs. L'habillage total de la carrosserie n'est qu'une évolution naturelle, mais c'est au niveau du moteur que le projet change d'orientation. Le six cylindres AM80 est remplacé par un quatre cylindres de deux litres - essentiellement le moteur AM80 moins deux cylindres - provenant de la nouvelle Hotchkiss 411. La voiture rénovée retourne à Montlhéry, où elle est présentée à ses nouveaux pilotes, George Eyston et Bert Denly, qui tentent de battre les records des 500 miles, des six heures et des 1000 km, atteignant une vitesse moyenne de 163.72 km/h sur les six heures. Un nouveau nez a été ajouté à la voiture en 1934, et de nouveaux records ont suivi: le 4 000 miles, le 5 000 miles et, à 153,44 km/h, le 48 heures.

La voiture de records Hotchkiss a atteint le stade ultime de son développement en 1935. Sa plus grande réussite au cours de cette dernière année est probablement d'avoir remporté le record des 1000 km à 180,63 km/h, mais alors que ses jours de record touchent à leur fin, elle va connaître un dernier hourra. En septembre, elle a été placée sur un bateau en direction de l'Angleterre, sa destination étant Brooklands et la célèbre course des 500 miles, où elle devait être pilotée par l'un des meilleurs pilotes français, Albert Divo, avec son co-pilote Harry Rose. Avec une moyenne de 170,55 km par heure et quatre arrêts au stand, c'était une voiture de course rapide, mais pas assez pour battre John Cobb dans la Napier-Railton.

Destruction et renaissance

Par la suite, il a été affirmé que la voiture de record a fait une autre apparition à Brooklands en 1938, puis a été renvoyée à l'usine Hotchkiss à Paris. Le plus dommage est qu'en 1940, suite à l'occupation nazie, l'usine a été abandonnée et la voiture a été perdue. Heureusement, il reste dans le monde des ingénieurs très compétents et des passionnés, comme Steve Smith, dont les coureurs connaissent le nom grâce à son entreprise d'équilibrage dynamique Vibration Free.

Ayant appris à apprécier les streamliners français des années 1930, il a acheté à un client un châssis AM80 non carrossé qui attendait qu'un enthousiaste sympathique en fasse bon usage, et s'est ensuite mis au travail pour ramener la voiture de record d'entre les morts. Pour commencer, il ne disposait que d'une photographie, qu'il a projetée contre un mur jusqu'à ce que les roues aient un diamètre de 19 pouces, c'est-à-dire grandeur nature, et il a calculé les dimensions à partir de là. Avec l'aide des technologies modernes - CAO et scanner tridimensionnel - il a été possible de visualiser la forme de la voiture, et un moule en bois a été fabriqué pour former les panneaux.

Le projet a débuté en 2012 et s'est achevé en 2016, la voiture apparaissant exactement comme en 1935, bien qu'avec le six cylindres de trois litres et l'arrière raccourci de six pouces pour des raisons pratiques. Le moteur produit plus de 100 ch et a été construit selon les spécifications d'origine de Hotchkiss, avec un vilebrequin et des bielles en acier billetté, des pistons forgés et un volant d'inertie unique à amortissement mécanique. Depuis son achèvement, la Hotchkiss a été la star incontestée de nombreux événements, y compris ses débuts au V.S.C.C. Spring Start 2016 à Silverstone, où sa présence surprise a dû faire tomber pas mal de mâchoires. Elle a également couru sur de grands circuits de Grand Prix tels que Silverstone, Donington et Zandvoort, ainsi que sur des circuits plus modestes tels que Mallory Park, Cadwell et Oulton Park. Comme si cela ne suffisait pas, elle a également remporté sa catégorie lors de courses de côte et de sprints à Loton Park, Prescott, Shelsley Walsh et Brooklands. La dernière compétition a eu lieu à Silversone en 2022. Il est impressionnant de constater qu'elle a été conduite à bon nombre de ces événements - avec ses phares et ses garde-boue, elle est parfaitement homologuée pour la route.

Retour à la maison: voir la Hotchkiss au Vintage Revival

Les visiteurs de Rétromobile en février l'ont vue sur le stand du Vintage Revival Montlhéry, et elle se rendra à nouveau au Vintage Revival en mai prochain pour participer aux célébrations du centenaire de l'autodrome. Ce sera probablement le dernier événement auquel elle participera entre les mains de Steve. Après cela, elle sera mise en vente pour que quelqu'un d'autre puisse la conduire et en profiter.

Qui ne voudrait pas abriter une création aussi magnifique dans son garage? Outre le fait qu'il s'agit d'une recréation unique d'une voiture perdue qui a battu plusieurs records, et qu'elle ne manquera pas de faire tourner les têtes dans n'importe quelle réunion de course actuelle, nous pensons également qu'il s'agit d'une machine particulièrement belle avec son profil glissant, semblable à celui d'une torpille. Nous recommandons à toute personne intéressée par l'achat ou la simple observation de la Hotchkiss de se procurer un billet pour le Vintage Revival Montlhéry, afin de la voir en métal et en mouvement.

La voiture possède un formulaire V.S.C.C. buff en cours de validité et est éligible pour les papiers F.I.A. Historic. Pour plus de détails, cliquez ici.

Vintage Revival Montlhéry aura lieu du 17 au 19 mai à l'Autodrome de Linas-Montlhéry, au sud de Paris.

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