Sur la voie d'une percée: la découverte des pneus synthétiques

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Les pneus: nous en avons tous besoin, mais nous avons tendance à les considérer comme acquis. Nous sommes simplement heureux qu'ils soient là pour nous, et nous avons tendance à ne pas nous préoccuper de leur origine ou de leur développement. Nous savons que les pneus en caoutchouc plein ont été remplacés par les pneus pneumatiques à la toute fin du XIXe siècle, et que nous avons assisté ensuite à toutes sortes d'évolutions, depuis les pneus à talons et les pneus ballons jusqu'aux omniprésents pneus à plis croisés et aux pneus radiaux des années d'après-guerre. Nous nous demandons toutefois si vous avez déjà entendu parler des pneus synthétiques.

Au XIXe siècle, le latex était récolté sur les hévéas des forêts tropicales du monde entier, puis fourni à l'Occident industrialisé pour être utilisé dans la production de produits en caoutchouc. Malheureusement, en fonction de divers facteurs, ce caoutchouc n'était pas toujours de la meilleure qualité, et les coûts d'importation et de traitement du caoutchouc devenaient de plus en plus élevés.

En 1906, Fritz Hofmann, directeur de la recherche pharmaceutique de l'actuelle société Bayer AG, propose de produire et de commercialiser du caoutchouc synthétique. La direction a accepté sa proposition et a commencé à étudier le processus. Tout au long du projet, ils ont été en contact étroit avec Continental Gummiwerke, à qui des échantillons du nouveau caoutchouc synthétique ont été fournis, d'abord pour évaluation, puis, finalement, pour la production de pneumatiques.

La modeste production commerciale de pneus en caoutchouc synthétique a débuté en 1911 grâce à ce partenariat entre Continental et Bayer. Pour en faire la promotion, ils ont présenté deux pneus qui avaient parcouru 2 500 miles sans la moindre crevaison.

Lorsque les prix du caoutchouc naturel ont chuté, Bayer a retiré le nouveau caoutchouc synthétique du marché. Cependant, ses recherches se sont avérées utiles lorsque l'Europe est entrée en guerre en 1914. L'Allemagne avait besoin de caoutchouc pour l'effort de guerre et, en 1915, Bayer a relancé la production de son composé synthétique.

Depuis lors, le caoutchouc synthétique a fait ses preuves à de nombreuses occasions, notamment en temps de guerre, lorsque les chaînes d'approvisionnement en caoutchouc naturel étaient rompues. Aujourd’hui il trouve de nombreuses applications dans l'industrie automobile, telles que les joints toriques, les tuyaux et les courroies. Il se peut que vous ne vous soyez jamais demandé d'où il venait exactement, mais si c'est le cas, eh bien, maintenant vous  savez.

Source: Book International Polymer Processing, Volume 14 Issue 2, par José A Covas et Bayer

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