Le champion de tennis et le marchand d’automobiles

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Voilà une photographie intéressante. Et pas seulement pour cette jolie voiture de sport. Il y a près de 120 ans, deux jeunes Français furent réunis par une invention alors très en vogue : l’automobile. Mais aucun des deux ne pouvait imaginer à quel point l’histoire retiendrait leurs noms pour des raisons différentes. Nous les voyons ici sur un cliché pris en 1909, dans le centre de Paris.

Derrière la porte de la concession Grégoire se tient Roland Garros, âgé de 21 ans. Faites-nous signe si vous le reconnaissez parmi les trois hommes ; nous penchons pour celui de gauche. Fraîchement diplômé d’une école de commerce parisienne, Garros voyait dans l’automobile un excellent investissement d’avenir. Il venait donc de devenir agent Grégoire et d’ouvrir son propre magasin et salon d’exposition au 6, avenue de la Grande-Armée, près de l’Arc de Triomphe. L’établissement portait le nom de « Roland Garros automobiles-voiturettes de sport », ce qui nous laisse penser qu’il ne vendait pas uniquement des Grégoire.

Au volant de l’une de ces voitures se trouve son client, Max Decugis. Comme toujours, vos précisions sur le type ou le modèle exact seront les bienvenues. À 27 ans, Decugis comptait déjà parmi les plus grands joueurs de tennis français. Il était même le premier joueur du pays à figurer dans un classement international et avait remporté de nombreux titres nationaux et internationaux. Il était également champion olympique, ayant décroché l’or aux Jeux d’Athènes de 1906. Au moment où cette photographie fut prise, il était au sommet de sa carrière.

Leurs parcours allaient pourtant prendre une tournure inattendue. Decugis resta étroitement lié au tennis français, tandis que Garros délaissa rapidement le commerce automobile pour se consacrer à l’aviation. Il devint un pionnier de l’aéronautique puis, durant la Première Guerre mondiale, un célèbre pilote de chasse. On se souvient notamment de son rôle dans la mise au point d’un système permettant à une mitrailleuse de tirer à travers l’hélice d’un avion. Bien qu’il ait tragiquement trouvé la mort en combat aérien en 1918, son nom lui survécut.

Dix ans plus tard, en 1928, le nouveau stade de tennis construit à Paris fut baptisé en son honneur. Ce nom devint finalement indissociable de l’un des plus grands tournois de tennis au monde : les Internationaux de France, connus dans le monde entier sous le nom de… Roland-Garros.

Texte Jeroen Booij
Photographie Wikipédia

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