Le cornichon sur roues : Comment Mercedes a appris l'Art du streamlining

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Les principes de la conception aérodynamique ont rapidement gagné du terrain dans les années 1930, mais il y avait souvent un écart entre l’apparence d’une voiture aérodynamique selon ce que les gens disaient et ce qu’elle était réellement. Le baron Reinhard von Koenig-Fachsenfeld ne se préoccupait que de ce dernier point.

Passionné par l’aérodynamisme depuis ses années étudiantes, en 1931, il battait des records de vitesse en moto à Montlhéry sur une DKW équipée d’un carénage aérodynamique conçu par ses soins. Par la suite, il fit la rencontre du pilote Manfred von Brauchitsch, dont la lourde Mercedes-Benz SSKL commençait à se faire dépasser par des voitures plus petites et plus agiles comme l’Alfa Romeo 8C.

Le baron von Koenig-Fachsenfeld avait une idée de comment la Mercedes pouvait encore être une voiture de course victorieuse. Von Brauchitsch accepta, et arriva à la course d’Avus en 1932 au volant de ce que ses détracteurs qualifiaient de cornichon géant. En fait il s’agissait d’un streamliner dissimulant un moteur six cylindres supercharged de 250 ch et 7,1 litres – un commentateur plus flatteur le surnomma « flèche d'argent »...

Beaucoup était en jeu dans cette course de 183 miles, mais elle se transforma rapidement en un duel entre le pilote Alfa Caracciola et von Brauchitsch dans la Mercedes. Caracciola était considéré comme le meilleur pilote, mais il ne parvenait pas à se débarrasser du cornichon dans les lignes droites. Finalement, von Brauchitsch prit la tête, mais roula si violemment qu’Alfred Neubauer craignait que la Mercedes ne détruise ses pneus.

Il n'y eut, bien sûr, qu’un seul gagnant. Karl Ludvigsen fait l’éloge du travail de Reinhard von Koenig-Fachsenfeld dans le numéro de janvier de The Automobile, disponible dès maintenant.

Texte de Zack Stiling
Photographies issues des Archives Ludvigsen

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