Le grand incendie du salon de Los Angeles

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Vous avez vu peut-être des photos de l'incendie désastreux qui a réduit en cendres l'usine Jaguar de Browns Lane en 1957. En ce jour fatidique de février, des centaines de voitures auraient été détruites, dont les plus célèbres étaient neuf XKSS.

Saviez-vous que, près de 30 ans plus tôt, une catastrophe similaire s'était produite à Los Angeles? Des centaines de voitures flambant neuves, de la plus simple Ford à la plus élaborée des Duesenberg, avaient été exposées dans quatre grandes tentes pour le Los Angeles Motor Show de 1929. C'était juste avant la Grande Dépression, lorsque tout était possible. Alors que l'inauguration du salon venait d'avoir lieu, une catastrophe s'est produite lorsqu'un court-circuit électrique sur l'un des stands - celui de la compagnie d'aviation Monocoupe - a déclenché un incendie qui a rapidement pris de l'ampleur, échappant au contrôle des pompiers. Les spectateurs s'en sortent indemnes, mais en moins d'une heure, les voitures sont réduites à des carcasses fumantes de métal, de bois, de caoutchouc et de verre.

Extrait d'un rapport contemporain: Lorsque le feu a été découvert, il s'agissait d'un petit filet rouge qui grimpait le long des tentures jusqu'au sommet de la tente. Rapidement les flammes ont  fait un trou dans la toile et le vent a attisé le feu qui a bondi de haut en bas de la tente. Les pompiers postés sur place tentent vainement d'arrêter le feu à l'aide des extincteurs disséminés dans les quatre tentes, mais ils se révèlent impuissants dès les premiers instants. Environ 2500 spectateurs se trouvaient dans les quatre tentes lorsque l'appel au feu a été lancé, et il ne semblait pas y avoir de bousculade pour atteindre les sorties. De légères explosions, dues à l'éclatement des réservoirs d'essence sous l'effet de la chaleur et à l'inflammation de pneus lourds, ont légèrement gêné les pompiers qui tentaient d'éloigner certaines voitures du feu.

On pense que 400 voitures ont brûlé ce jour-là, "dont quelques spécimens irremplaçables", tels qu'un prototype unique Auburn Cabin Speedster et un roadster Packard Model 30 de 1907 qui aurait plus de 500 000 miles au compteur. Une entreprise du nom de A-1 Auto Works, qui opérait juste au coin de la rue où se déroulait l'exposition - "You wreck 'em, we fix 'em" - a été appelée à remorquer les centaines d'épaves directement vers la casse.

Paroles: Jeroen Booij; photos: Bibliothèque de l'USC

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