Le mystère des Citroën californiennes : avez-vous déjà vu une Challenger ?

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Une petite plaque métallique apposée sur une Citroën Traction Avant roadster de 1938 porte ce qui tient lieu d’adresse. Sous les numéros de série et de moteur, on lit : « Challenger Motor Car Co., Los Angeles, Calif. » La voiture a été construite en France, mais cette plaque raconte comment un concessionnaire californien l’a mise sur les routes américaines. Près de quatre-vingt-dix ans plus tard, sa petite-fille recherche d’autres exemplaires.

Une française sur Figueroa Street

Donald U. Billings était déjà un négociant en automobiles expérimenté en Californie du Sud lorsqu’il s’est intéressé à la Citroën Traction Avant. Cette française à la silhouette basse et aux roues avant motrices pouvait être proposée à un prix nettement inférieur à celui d’une Bugatti ou d’une Delahaye. En septembre 1937, la presse professionnelle le présentait comme importateur de Citroën. Le mois suivant, il exposait en quatre pages manuscrites ses projets pour la Challenger Motor Car Company. Au printemps 1938, l’entreprise exerçait son activité au 1254 South Figueroa Street, à Los Angeles.

Pour vendre les voitures, encore fallait-il satisfaire aux exigences de la réglementation californienne. Comme l’explique Chris Dubuque dans son histoire de Challenger Motors, Citroën n’avait pas d’implantation propre dans cet État. Challenger a donc obtenu une licence de constructeur. L’entreprise apposait ses propres plaques d’identification tout en conservant les numéros de série d’origine de Citroën. Ces plaques sont aujourd’hui l’un des indices les plus sûrs pour reconnaître une voiture importée par Challenger.

De Paris à Los Angeles

Lorsque Billings s’est rendu en France en octobre 1938 pour rencontrer Citroën, il avait déjà vendu quelques voitures de la marque. Son journal, conservé par sa petite-fille Barbara Billings Schwartz et étudié par Dubuque, montre tout le travail nécessaire pour assurer leur entretien en Californie. Billings souhaitait obtenir des manuels d’atelier en anglais, des pièces de rechange et de l’outillage spécial. Il a même dessiné un outil destiné au réglage du pignon de la boîte de vitesses de la Traction Avant.

Billings était de retour en Californie pour Thanksgiving, qui tombait le 24 novembre en 1938. La Traction Avant qu’il avait récupérée à Paris est arrivée à Los Angeles début décembre. Le Los Angeles Herald Examiner lui a consacré un article le 7 décembre. D’après ses notes, la voiture aurait traversé l’Atlantique à bord du paquebot Normandie, tout comme Billings, avant de poursuivre son voyage en train depuis New York. Reste à savoir si Challenger empruntait régulièrement cet itinéraire pour ses autres importations.

Les voitures retrouvées

Parmi les Citroën retrouvées à ce jour figure une 15-Six à six cylindres de 1939, portant le numéro de série 681579. D’après les archives de Challenger réunies par Dubuque, elle a été vendue à Charlie Chaplin. Le roadster de 1938 présenté ici, dont le numéro de série est 406915, portait encore sa plaque Challenger lorsque Gooding l’a vendu en 2024 dans le cadre de la dispersion de la collection Mullin. Selon le registre, il a ensuite été envoyé en France pour y être restauré.

Challenger vendait également des Renault Juvaquatre. Un emblème en losange qui nous est parvenu porte les mentions « Challenger Renault » et « Los Angeles, Calif. ». Une Juvaquatre liée à ce concessionnaire a refait surface en 2002 dans la vallée de Coachella, en Californie. Autre véhicule à rechercher : un camion Citroën Type 23 diesel. D’après le registre, il est arrivé sous forme de châssis roulant et aurait reçu la cabine et la benne d’un pick-up Ford de 1933. Sa dernière trace connue se situe à Rocklin, en Californie.

Barbara Billings Schwartz aimerait savoir combien de Citroën l’entreprise de son grand-père a importées, comment elles sont arrivées en Californie et ce qu’elles sont devenues. Possédez-vous une Traction Avant munie d’une plaque d’identification Challenger, ou connaissez-vous une Challenger-Renault encore existante ? Une photo de plaque, une ancienne facture de vente, un connaissement ou un cliché daté pourraient faire avancer les recherches. Laissez un commentaire ci-dessous ou prenez contact avec Chris Dubuque par l’intermédiaire de Seattle Citroën.

Merci à Barbara Billings Schwartz d’avoir partagé les archives familiales et à Chris Dubuque pour ses recherches. Challenger Motors, 1re partie · Challenger Motors, 2e partie et le registre des voitures conservées

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