Le Raid au Cap: FN et les premiers Belges à traverser l'Afrique en voiture

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Les salons de l'automobile tels que nous les connaissons aujourd'hui appartiennent peut-être au passé, mais nous avons eu la chance d'en avoir pendant plus d'un siècle, avec des centaines de photographies qui témoignent de certains des plus grands efforts en matière de marketing automobile. Cette photo est un bel exemple de marketing dans toute sa splendeur. Il s'agit d'une FN, fabriquée en Belgique, au salon de l'automobile d'Amsterdam en 1929. Mais il ne s'agit pas d'une voiture d'exposition ordinaire, flambant neuve, parfaitement polie et impeccablement présentée, ce qui rend cette photo d'autant plus intéressante.

En effet, cette berline déglinguée revient tout juste d'un voyage monstre de Liège au Cap et montre les cicatrices de cette traversée du continent dans toute leur splendeur. Si vous pensez que ce voyage serait aventureux aujourd'hui, imaginez ce qu'il devait être dans les années 1920. Même Tintin au Congo n'avait pas encore été publié. Le voyage a été entrepris par le pionnier belge de l'aéronautique Robert Fabry. Lorsque la FN a entendu parler des aventures africaines de Fabry en avion, elle a pensé lui demander d'entreprendre un voyage similaire en voiture en 1928. Des raids promotionnels similaires avaient été menés par des équipes françaises, utilisant les célèbres véhicules Citroën-Kégresse semi-chenillés et entièrement préparés, mais la FN décida de prendre un chemin différent. A l'exception d'un nombre limité de pièces de rechange et de réservoirs d'essence beaucoup plus grands (65 gallons), les voitures utilisées par Fabry et son équipe sont à peu près standard. Avec deux voitures et quatre hommes, ils quittent Liège le 13 mai 1928 et suivent la route du sud vers Genève, Lyon et Marseille, puis vers Alger par bateau.

En Afrique, les choses se compliquent rapidement. Les températures auraient atteint 131 degrés Fahrenheit (55 Celsius) à Reggan, où les deux équipes se sont perdues. Elles ont retrouvé leur chemin après un retard de quatre jours, mais il leur restait encore des milliers et des milliers de kilomètres à parcourir. Ils ont traversé le Nigeria, le Congo, l'Ouganda et le Kenya et traversaient le Tchad pendant la saison des pluies lorsque l'une des voitures s'est enlisée dans la forêt de Kamega. Deux jours ont été nécessaires pour la remettre en route et réparer l'embrayage brûlé avec l'aide d'un colon irlandais. Dans les montagnes qui ont suivi, l'essieu arrière d'une des voitures s'est emballé. Une nouvelle pièce doit être commandée à Nairobi tandis que la voiture est remorquée jusqu'à Arusha par 16 bœufs. Fin juillet, les voitures ont poursuivi leur route vers Kigoma et Dar-Es-Salaam. Malheureusement, le tronçon suivant est marqué par des incendies de forêt dans lesquels l'une des voitures est prise au piège, et le grand réservoir d'essence de 65 gallons prend feu, ce qui la détruit totalement. Fabry et son copilote ont décidé de continuer dans la seule voiture survivante, tandis que les deux autres membres de l'équipe ont poursuivi le voyage dans une autre voiture qu'ils ont louée à un colon sud-africain. Le voyage était encore long, mais ils ont fini par atteindre Le Cap le 25 août, avec une moyenne impressionnante de 220 kilomètre par jour pendant 105 jours au total.

La voiture qui a survécu a été ramenée en Europe par bateau jusqu'à Douvres, où elle a été exposée à plusieurs reprises, notamment à Amsterdam, où elle a été magnifiquement documentée. Quelqu'un sait-il ce qu'elle est devenue par la suite?

Paroles: Jeroen Booij

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