Le rêve aérodynamique : un hommage du 21e siècle aux rois de la vitesse de Daytona et de Dessau

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Campbell, Segrave, Cobb. Caracciola, Rosemeyer, Nuvolari. Des noms que nous admirons tous — mais pour un homme, l’intérêt pour le sport automobile d’avant-guerre et les records est allé bien au-delà de l’admiration : il est devenu une source d’inspiration.

Glenn Billqvist est fasciné par les automobiles depuis toujours. Son père, Kalle, est mécanicien depuis l’âge de 14 ans, et Glenn a hérité de ses aptitudes techniques. Comme beaucoup de jeunes Suédois, il avait un faible pour les anciennes américaines et a acheté sa première à 17 ans. Quelques années plus tard, il personnalisait déjà une Volvo Amazon et une Ford Model A. Ce n’est qu’en 1998 que sa passion pour les voitures anciennes a réellement pris forme, lorsqu’il a eu l’occasion de conduire une Amilcar — une révélation immédiate. Plus il en apprenait sur la période d’avant-guerre, plus son admiration pour les pilotes de l’époque grandissait. Il s’est alors engagé dans la compétition avec des voitures d’avant-guerre, avant de décider en 2009 de construire ses propres machines, avec Kalle, son premier « special ».

Le résultat fut la Forgatti, une Ford Model A modifiée avec une carrosserie inspirée de Bugatti. Une réalisation presque simple comparée à ce qui suivit. En 2013, la moitié de la Suède fut secouée lorsque les Billqvist mirent en route leur création suivante : Il Drago Ruggente, un special crachant des flammes, basé sur un châssis Delage DI de 1924 et propulsé par un moteur d’avion Isotta Fraschini V12 de 27 litres. Puis vint la Glennster S-12, une monoplace inspirée des Mercedes-Benz « Flèches d’Argent » des années 1930, reposant sur un châssis Buick de 1928 et équipée d’un V12 Lincoln de 1940 avec compresseur Marshall.

Huit mille heures plus tard…

Toutes ces voitures étaient des œuvres de passion, exigeant vision et talent. Mais Glenn et Kalle ne sont pas les seuls à construire, au XXIe siècle, des specials à moteur d’avion ou des monoplaces inspirées des années 1930. Les Billqvist visaient toutefois bien plus grand. L’une des voitures favorites de Glenn était la Stutz Black Hawk, une voiture de record tragiquement malchanceuse qui atteignit 203,45 mph à Daytona en avril 1928, tentant de battre les 206,956 mph de Malcolm Campbell dans Bluebird. Hélas, un pneu éclata, la voiture partit en tête-à-queue avant de se retourner, coûtant la vie à son pilote de 25 ans, Frank Lockhart. Le destin cruel frappa une voiture remarquablement conçue, privilégiant légèreté et aérodynamisme plutôt que la puissance brute, avec deux huit-cylindres en ligne Miller de 1,5 litre combinés en un V16 de moins de trois litres.

Glenn décida de rendre hommage à Lockhart et à la Stutz, mais ses plans changèrent radicalement lorsqu’il découvrit une photo de la Mercedes-Benz W154 Rekordwagen de 1938. Basée sur la W154 de Grand Prix à moteur V12 de trois litres, elle évoluait dans la catégorie 2 à 3 litres. Sur une section fermée d’Autobahn près de Dessau, Rudolf Caracciola y établit des records du mille départ arrêté (28,32 s) et du kilomètre départ arrêté (20,29 s) à une moyenne de 110 mph. Les trois Rekordwagen Mercedes existent toujours et sont exposées au musée Mercedes-Benz — mais ne rouleront sans doute jamais plus.

Même si ces voitures historiques ne roulent plus, nous avons le privilège d’admirer la Streamliner C-16 de Glenn — fruit de sa fascination pour la Black Hawk et la Rekordwagen. Une machine qui permet aux passionnés de revivre, en partie, les sensations de Daytona et Dessau à l’époque. Le projet débuta en janvier 2020 et nécessita huit mille heures de travail. Il fut présenté au public pour la première fois en mai 2022 lors des courses sur plage de la Vintage Hot Rod Association à Pendine Sands.

Une peau allemande, un cœur américain

Au premier regard, elle est presque indistinguable de la Mercedes, mais son ingénierie est plus proche de celle de la Stutz. Comme cette dernière, elle est propulsée par deux huit-cylindres en ligne couplés — ici des Buick de la fin des années 1930 de 4 065 cm³, montés en ligne. Avec deux carburateurs Stromberg 81 par bloc, la puissance est estimée à 200 ch. Le châssis provient d’un camion Chevrolet COE de 1938. Faire fonctionner les moteurs comme un seul seize-cylindres en ligne fut un défi considérable, nécessitant notamment de décaler un vilebrequin de 22½ degrés. Une boîte Buick à trois vitesses de 1938 transmet la puissance grâce à un embrayage fritté. Le pont arrière provient également du Chevrolet, tandis que l’essieu avant est issu d’un camion Ford de 1940. Un véritable projet père-fils : Kalle s’occupant du moteur, de la transmission, des freins et de l’électricité, Glenn du châssis et de la superbe carrosserie aux lignes fluides, entièrement réalisée à la main.

Lors de ses premiers essais à Pendine, la voiture atteignit 88,54 mph — un point de départ, Glenn visant les 140 mph. Depuis, elle a été présentée ou engagée lors de nombreux événements en Europe, notamment le Kilomètre Lancé à St. Moritz et l’Autumn Motorsports Day à Brooklands (2022), ainsi que la Custom Motor Show à Jönköping, Classic Days à Düsseldorf et Rockin’ Race Jamboree à Torremolinos en 2023. Admirée partout, elle cherche désormais un nouveau propriétaire.

Un objectif reste à atteindre : la voir rouler à Bonneville. Peut-être une mission pour son futur acquéreur ? Elle y serait sans doute la vedette de la Speed Week. Si la logistique vers les États-Unis s’avère trop complexe, ce n’est pas un problème : les courses sur plage connaissent un véritable essor en Europe, à Pendine Sands, au Crossroad Motor Festival de Séville et ailleurs. Les occasions ne manqueront pas de l’exploiter pleinement — et de dépasser les 100 mph. Et à l’arrêt, elle reste une superbe sculpture futuriste à admirer dans un garage.

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