Le sauvetage d'une Austin abandonnée dans un souci de préservation

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Lors de l'Oily Rag Run de The Automobile en Belgique en septembre dernier, il y avait beaucoup de très belles voitures historiques prônant les vertus de la préservation, mais peu étaient aussi patinées que cette charmante Austin Seven Pearl de 1938. Cependant, malgré son aspect rugueux, il s'agissait manifestement d'une voiture bien aimée qui n'a pas manqué un seul instant. Son propriétaire, Herman Arentsen, nous explique comment il l'a ramenée à la vie après cinquante-sept ans d'absence.

Si, comme moi, vous êtes un passionné et un collectionneur de voitures britanniques depuis plus de 40 ans, mais que vous n'avez jamais possédé d'Austin Seven, le jour viendra où vous ne pourrez plus supporter - il vous faudra en avoir une. Bien sûr, j'ai vu de nombreuses Seven au fil des ans et j'ai souvent eu l'occasion d'en acheter une, mais il y avait toujours d'autres priorités plus urgentes. Cela ne m'a pas empêché d'acheter des livres, de me plonger dans l'histoire de la Seven et d'en étudier tous les types.

Pour moi, la Seven parfaite serait celle qui ne cacherait pas son âge, elle devait donc être non restaurée, de préférence une "trouvaille", mais mécaniquement saine et en état de rouler. J'ai longtemps cherché sur Internet et visité des ventes aux enchères. Malheureusement, de nombreuses trouvailles sont en très mauvais état et nécessitent une restauration totale. On remarque que les vraies trouvailles sont devenues plus populaires ces dernières années, et on voit même sur d'autres voitures des tentatives pour simuler la patine. Il pourrait s'agir d'une réaction aux voitures sur-restaurées qui sont souvent plus "parfaites" que lorsqu'elles ont quitté l'usine. On voit souvent trop de chrome et trop d'accessoires et d'autocollants. Le dicton "ne jamais mettre de sucre dans le miel" est tout à fait approprié pour une restauration. De telles restaurations "trop sucrées" me rappellent les liftings ratés de certaines célébrités vieillissantes...

Au printemps 2017, je suis tombé sans le vouloir sur une Chummy de 1928 à vendre dans le sud de l'Allemagne. Ce n'était pas la vraie " trouvaille " que je recherchais, mais mécaniquement elle semblait en bon état, et elle n'était pas en condition concours. Je l'ai quand même achetée. Parfois il faut faire des concessions... Cependant, le désir d'une véritable trouvaille de grange est resté, bien que j'aie promis à ma femme que la Chummy serait mon tout dernier achat.

En décembre 2018, j'ai vu sur un site web britannique qu'une Austin Seven Pearl de 1938 était disponible. La Pearl était la version cabriolet de la célèbre berline Ruby. J'ai immédiatement appelé le propriétaire pour lui poser de nombreuses questions. D'après ce qu'il m'a dit, je savais que c'était la voiture qu'il me fallait. J'ai d'abord dû convaincre ma femme qu'il s'agissait vraiment d'une découverte très spéciale, du genre "aiguille dans une botte de foin". Un accord a été conclu avec le propriétaire pour que l'achat ait lieu si, lors de l'inspection, la voiture correspondait à la description.

Une mission de sauvetage à travers le ferry

Après ce rendez-vous, il fallait faire vite. Le ferry reliant Hook of Holland à Harwich est réservé et l'argent doit être converti. Le lendemain matin, dans le port de Harwich, la dame de la douane m'a demandé ce que j'allais faire de la remorque vide. Lorsque je lui ai répondu, elle m'a dit qu'elle était fan d'Austin Seven ! Apparemment, tout le monde en Grande-Bretagne avait un père ou un voisin qui possédait une Seven ou qui avait appris à conduire dans une de ces voitures. En nous excusant auprès des passagers qui attendaient derrière nous, nous avons eu une longue conversation sur les Seven.

Notre destination était un tout petit village du Buckingshamshire. Le sympathique propriétaire de la Seven vivait avec sa femme dans une belle grange transformée en maison. Nous avons été chaleureusement accueillis avec un café et, bien sûr, la conversation a porté sur les vieilles voitures. Même s'il était agréable de discuter, nous avions aussi des affaires à régler. Heureusement, la Seven a répondu à mes attentes. La carrosserie présentait une rouille superficielle, mais il n'y avait pas de trous. Le capot était presque complètement usé, mais l'intérieur en cuir vert foncé était en remarquablement bon état après avoir enlevé une épaisse couche de poussière et de fientes de pigeons. Le carnet de bord original de couleur chamois était également présent, indiquant que la voiture était grise à l'origine. Il s'agissait probablement du gris cendré avec des ailes noires, mais elle avait été repeinte en gris clair dans un passé lointain. La voiture, immatriculée EXT 66, a appartenu à Daniel Sullivan de Sydenham, Oxfordshire, jusqu'en 1963 et n'a eu que trois propriétaires au cours de son existence. Elle est en possession du vendeur depuis 1990 et, auparavant, elle appartenait à un agriculteur des environs qui ne l'avait pas conduite depuis 1963. Fait remarquable, elle n'a été utilisée que pendant 25 ans au cours de ses 82 ans d'existence.

Nous nous sommes laissés emporter par la conversation et avons attendu trop longtemps avant de commencer à charger la voiture sur la remorque. Le moteur était grippé et les pneus n'avaient plus d'air, ce qui rendait le chargement très difficile. Une tempête montante et une pluie battante ont rendu presque impossible le fait de la recouvrir d'une bâche. Nous avons décidé d'éviter les autoroutes en raison de l'aggravation de la tempête et avons suivi les petites routes jusqu'à Harwich. Le lendemain, nous sommes retournés aux Pays-Bas par un ferry de jour sous un beau soleil.

De retour à la maison, la Seven a été soigneusement inspectée. Tout était complet et même les sièges gonflables "Float-on-Air" étaient encore présents. Après avoir restauré plusieurs voitures dans le passé, dont une Riley Kestrel, une Jaguar XK120, une Jaguar E-type et une MG Magnette, où les normes de concours étaient toujours l'objectif, il allait être difficile d'apprendre une nouvelle discipline : la conservation avant la restauration. Il allait être difficile d'apprendre une nouvelle discipline : la conservation avant la restauration. Il all
.ait être difficile de préserver au mieux ce morceau du patrimoine anglais dans son état d'origine pour les générations futures.

Carrosserie solide, moteur grippé

J'ai commencé par essayer de dégager le moteur complètement grippé. J'ai essayé de desserrer les pistons avec de l'huile pénétrante. Ne voyant aucun progrès, j'ai arrêté au bout d'une semaine. J'ai décidé de déposer le moteur et la boîte de vitesses. Une fois le capot et le radiateur enlevés, la tâche est simple. L'avantage d'une Seven est que l'on peut démonter le moteur et la boîte de vitesses seul, sans palan.

Lors du démontage du moteur, j'ai découvert que les pistons n'étaient pas bloqués mais que le roulement à rouleaux principal arrière était en cause. Au fil des ans, ce roulement s'était transformé en un morceau de rouille solide. Le démontage des coussinets du vilebrequin a été un travail difficile. Il a fallu de la patience, des outils spécialisés et un chauffage régulier du bloc d'aluminium à l'aide d'un décapant. Finalement, j'ai réussi.

Le démontage du vilebrequin a également demandé beaucoup de patience. En démontant le moteur, j'ai remarqué qu'il manquait une dent du pignon de l'arbre à cames. Heureusement, un membre du club néerlandais des propriétaires d'Austin Seven d'avant-guerre a pu m'en fournir un jeu. C'est l'un des avantages d'appartenir à un club : on peut obtenir des conseils ou de l'aide quand on en a besoin.

Un bon ami, qui a vendu son atelier de mécanique il y a quelques années, a pu rectifier le vilebrequin et usiner les cylindres dans son ancien atelier. Le volant d'inertie présentait de profondes rainures et devait également être rectifié. J'ai pu sauver l'arbre à cames et les poussoirs de soupapes légèrement endommagés ; après un polissage minutieux, ils ont retrouvé leur aspect neuf. Bien entendu, j'ai remplacé les soupapes et les ressorts. Le rivetage de nouvelles garnitures sur le disque d'embrayage a été un travail facile et, dans l'ensemble, la construction du moteur a été très gratifiante.

J'étais en pleine restauration et le Beaulieu Autojumble tombait à point nommé. Cela fait plus de quarante ans que je visite ce salon et c'est le meilleur endroit pour acheter des pièces Seven. Outre les revendeurs de pièces neuves, on y trouve également de nombreuses pièces d'occasion. Pour conserver l'aspect vieilli de ma voiture, plusieurs pièces anciennes figuraient sur ma liste d'achats.

L'étape suivante consistait à démonter l'intérieur. Derrière le dossier de la banquette arrière se trouvait un grand nid de souris dans lequel des générations de souris ont probablement grandi. Heureusement, le cuir n'était pas endommagé - en fait, il était en très bon état, avec juste quelques éraflures ici et là, mais cela fait partie du caractère d'une voiture non restaurée. J'ai réparé une couture mal serrée à l'aide d'une aiguille et d'un fil pliés, et j'ai traité le cuir avec beaucoup de crème pour qu'il retrouve sa souplesse.

Protéger la patine

Une question se posait : comment préserver la rouille superficielle de la carrosserie ? L'imprégner de WD40 ou la peindre avec une laque mate transparente ? Après plusieurs essais, j'ai opté pour un mélange d'huile de lin bouillie et d'essence de térébenthine. C'était la solution idéale. Le résultat est très bon, il protège la rouille et n'est pas trop brillant. Un travail moins agréable a été de retirer la rouille du dessous de la carrosserie. J'ai pu utiliser la rampe à deux poteaux de mon fils. Avec les brosses métalliques, que ce soit en frottant à la main ou en utilisant la perceuse électrique, ce fut une journée de travail très laborieuse.

Ensuite, j'ai commencé à remplacer le faisceau électrique. Tout d'abord, j'ai soigneusement étiqueté tout ce que je devais enlever, ayant acheté un nouveau faisceau. C'est une excellente chose que la plupart des pièces soient disponibles pour une Seven, même jusqu'au faisceau. Remplacer le câblage est toujours un casse-tête compliqué pour moi et ce n'est pas mon type de travail préféré. Heureusement, j'ai pu compter sur l'aide d'un bon ami qui aime jouer avec l'électricité.

A ce stade, le moteur était prêt à être installé. Cette fois, j'ai utilisé un palan à moteur, ce qui a facilité la tâche. Avec de nouveaux supports en caoutchouc, le moteur était à nouveau bien en place. Le démarreur et l'alternateur ont été renvoyés par un spécialiste qui les avait testés pour moi. Le radiateur et un nouveau tuyau d'échappement ont été montés à leur place. J'avais vérifié que le radiateur ne présentait pas de fuites et qu'il était en bon état. Le moteur, la boîte de vitesses et le différentiel ont reçu quelques gorgées d'huile neuve, puis le moment excitant est arrivé : le démarrage du moteur !

La collection de pièces détachées qui, il y a quelques mois, étaient toutes éparpillées sur l'établi, était sur le point de prendre vie, en toute harmonie. Une batterie de six volts est connectée et l'essence est pompée dans le carburateur. Après quelques coups de démarreur, le garage s'est rempli de fumée, et oui, elle fonctionnait ! Heureusement, aucun bruit désagréable n'est venu gâcher mon euphorie. Il serait exagéré de dire qu'il s'agissait d'un moment émouvant, mais il s'en est fallu de peu. J'étais avec un ami à ce moment-là et, bien que nous ne nous soyons pas mis à danser, nous nous sommes mis d'accord pour fêter cela avec quelques pintes de bière...

Le dernier défi : une capote en toile cirée

Il ne manquait plus à la Pearl qu'une nouvelle capote repliable, qui devait être en accord avec l'aspect non restauré de la voiture. Il fallait d'abord trouver le matériau adéquat. La plupart des nouvelles capotes sont noires, mais cela aurait créé un contraste trop important. Le choix de tissus gris pour les capotes est limité et je n'ai pas réussi à en trouver un dans une teinte appropriée. La solution parfaite, je l'ai trouvée, c'est le tissu imperméable pour parasols. Entre-temps, j'ai rendu visite à quelqu'un dans notre village qui s'est spécialisé dans la réparation de vêtements et de rideaux. Cet homme était prêt à relever un défi et voulait faire le travail de couture. Je marquais les coutures et après quelques visites dans son atelier de couture, j'ai vu le résultat et j'en ai été très satisfaite. Les côtés ont été découpés avec des bandes de vinyle.

La Pearl était prête pour quelques essais routiers dans la région. Après quelques réglages du carburateur et de l'allumage, elle fonctionnait parfaitement. Enfin, il est temps de prendre rendez-vous à la station d'inspection pour obtenir un permis de conduire néerlandais. Il s'agit d'une affaire très sérieuse, menée par des inspecteurs très stricts... Le Seven est passé sans problème et, quelques jours plus tard, j'ai reçu l'immatriculation néerlandaise PM-03-03. Les nouvelles plaques d'immatriculation brillantes contrastaient fortement avec l'aspect vieilli de la voiture. Je les ai donc placées à l'envers sur le chemin de gravier de notre jardin et j'ai marché dessus plusieurs fois pour qu'elles aient l'air vieilles. C'est ainsi que s'est achevé un projet très agréable et instructif.

Après quelques visites dans notre région et un rallye organisé par le club néerlandais des propriétaires d'Austin Seven d'avant-guerre, j'ai osé m'inscrire au rallye annuel Elfsteden Oldtimer (rallye des onze villes) en Frise, dans le nord des Pays-Bas. Ce rallye de 150 miles a toujours lieu le samedi suivant l'Ascension, et plus de 400 voitures d'avant-guerre et 150 motos y ont participé. Nous avons également terminé avec succès le The Automobile's Oily Rag Run en Belgique.

L'Austin Seven Pearl est une voiture merveilleuse à conduire. Elle procure beaucoup de plaisir et prouve qu'il n'est pas nécessaire de braquer une banque pour apprécier une vraie voiture historique de grande qualité. Quel serait mon conseil aux lecteurs ? Achetez une Austin Seven dès que vous le pouvez !

Paroles et photographies : Herman Arentsen

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