Le titan de la course de tricycle revient: 1900 Renaux sera la vedette de la Coupe olympique de Montlhéry

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Un moteur monocylindre de 500 cm3 et de cinq chevaux n'est peut-être pas l'idée que beaucoup se font d'un "titan", mais considérez le tricycle victorien moyen. En 1898, le plus gros des moteurs De Dion-Bouton, qui équipait la grande majorité des tricycles, devait se contenter de 250 cm3 et d'une puissance de 1¾ cheval. De telles machines étaient encore capables de rouler à plus de 20 milles à l'heure, ce qui était assez rapide pour la plupart des conducteurs. Les pilotes de course, cependant, ont une idée différente de ce qui est assez rapide, et ce sont peut-être des rêves de victoire qui ont poussé Prosper Alexandre Renaux à développer une machine qui laisserait les pilotes de De Dion s'étouffer dans sa poussière.

Outre la taille et la puissance, la principale différence entre les Renaux et les tricycles de type De Dion est que le moteur des Renaux est horizontal et placé entre l'essieu arrière et les pédales, la culasse étant orientée vers l'avant, contrairement aux moteurs verticaux de De Dion qui sont montés derrière l'essieu. La Renaux utilisait également l'allumage électrique et un carburateur Longuemare, et était disponible avec un système de refroidissement par eau depuis au moins la fin de l'année 1899.

M. Renaux était lié à l'entreprise de motocycles et d'automobiles L'Energie, située au 8, rue Sedaine, à Paris, et c'est cette entreprise qui devait commercialiser son puissant tricycle. C'est en novembre 1898 que le public a eu connaissance pour la première fois de la machine de Renaux, lorsqu'une description a été publiée dans La Locomotion Automobile. Pour les lecteurs enthousiastes à l'égard des tricycles, il s'agit d'une source d'excitation considérable, car une version à trois chevaux est décrite dans un article de Worby Beaumont comme "le véhicule le plus puissant de son poids jamais fabriqué". En 1900, les moteurs De Dion produisaient 2¾ ch, mais les moteurs Renaux ont connu une augmentation équivalente à cinq chevaux.

Il n'existe aucune preuve que le tricycle Renaux ait fait l'objet d'une publicité pour la vente, à l'exception d'une seule annonce publiée dans l'Annuaire Général de la Vélocipède de 1899, qui annonçait également une Voiturette à moteur Renaux de cinq chevaux, à trois vitesses et à refroidissement par eau. L'annuaire mentionnait que les machines de route étaient construites selon les mêmes spécifications que les voitures de course, mais il semble que les Renaux n'étaient réellement destinées qu'à la course.

Un succès fulgurant à Saint-Malo

La première apparition de la Renaux en compétition a été enregistrée lors de la Coupe des Motocycles de 1899, mais c'est lors de la course Paris-Saint-Malo de la même année qu'elle a connu son heure de gloire. Organisée par l'Association Vélocipédique d'Amateurs, l'épreuve débute le 30 juillet et couvre une distance de 231 miles depuis Paris, en passant par Suresnes, Versailles, Dreux, Verneuil, Mortagne, Alençon, Pré-en-Pail, Mayenne, Fougères, Antrain, Dol, Viaier et Parane, pour s'achever à Saint-Malo.

La compétition est très disputée, d'autant plus pour Renaux que, sur les 92 inscrits, 64 sont des tricycles. Quels que soient les revers qu'il a pu subir pendant la course, s'il y en a eu, ils n'ont pas eu d'importance. Il a traversé la France en trombe pour arriver à Saint-Malo en vainqueur d'un kilomètre, ayant parcouru la distance en 7 heures et 11 minutes, à une vitesse moyenne de 32,2 miles par heure - une vitesse assez effrayante sur un tricycle - et terminant avec 21 minutes d'avance sur la première voiture arrivée.

Un magazine britannique a publié un article à ce sujet: "Il s'agissait essentiellement d'une course de tricycles, et le premier à arriver à Saint-Malo fut Renaux, sur une machine à moteur horizontal de sa propre construction. Il se perdit à Dol et, prenant un mauvais virage, fit un long tour, arrivant à l'arrivée du mauvais côté de la bannière, au grand désarroi des officiels. Cependant, comme il a été constaté que le détour qu'il avait fait était considérablement plus long que le parcours correct et que, par conséquent, il n'était pas gênant pour les autres pilotes que son temps soit reconnu, il n'a pas été disqualifié".

Les Renaux ont continué à courir jusqu'en 1900, mais les enregistrements des machines semblent s'arrêter après qu'un quadricycle Renaux refroidi à l'air a été conduit par Gustave au Concours de Gaillon en novembre 1900. En septembre 1900, The Autocar annonçait que la production sous licence de Renaux devait commencer à Manchester dans les usines de Marshall & Co, mais cela n'a probablement jamais commencé. Marshall semble avoir abandonné l'idée en faveur de la construction d'une voiture bicylindre à quatre places à moteur Buchet.

Un survivant unique et mystérieux

De toute évidence, un certain nombre de Renaux ont été produites entre 1898 et 1900. Il est impossible d'en déterminer le nombre, mais deux ont survécu. L'une d'entre elles, une trois chevaux refroidie par air avec un moteur de 90 x 90 mm, s'est retrouvée d'une manière ou d'une autre dans la collection de réserve du Science Museum à Wroughton. On ne sait rien de l'autre avant qu'il ne rejoigne la collection Guelon en France, d'où il a été acheté par le propriétaire actuel, un collectionneur enthousiaste de De Dion-Bouton, en 2018. Il s'agit d'une machine remarquable pour un certain nombre de raisons, notamment parce qu'elle est équipée d'un moteur de 85 x 95 mm, d'une cylindrée de 514 cm3 et d'une puissance totale de cinq chevaux, et qu'elle est refroidie à l'eau - les rares photographies de Renaux datant de cette époque ne montrent que des exemplaires refroidis à l'air. De plus, bien que des travaux de restauration aient eu lieu dans la collection Guelon, cette Renaux se présente toujours comme un survivant très original, et il y a même des preuves qui suggèrent que le moteur n'a jamais été utilisé jusqu'à ce que le propriétaire actuel entreprenne de le remettre en service. En 2022, elle a été examinée par le Veteran Car Club et datée de 1900.

Seule une petite poignée de personnes a eu le privilège de voir fonctionner l'extraordinaire 5cv Renaux. Son propriétaire l'a emmenée aux courses de tricycles Team Jarrott à Brooklands en 2021, où elle a effectué quelques tours de démonstration, mais n'a pas été conduite dans la colère. Aujourd'hui, une excellente occasion s'offre aux passionnés de toute l'Europe, voire du monde entier, de l'admirer à l'occasion du Vintage Revival Montlhéry du 10 au 12 mai.

La Renaux sera présente dans le cadre de l'Olympic Cup organisée par le Team Jarrott, une course de tricycles organisée en l'honneur de la course historique qui s'est déroulée dans le cadre des Jeux Olympiques de Paris en 1900. Les courses de tricycles offrent toujours un spectacle passionnant et la présence des Renaux est certainement une motivation supplémentaire pour se rendre à Montlhéry en mai prochain. Pour plus d'informations sur l'événement, consultez le site www.vintage-revival.fr.

Paroles: Zack Stiling

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