Les Rileys remarquables du Mans 1934

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Il y a 90 ans aujourd'hui, l'assortiment habituel de pilotes fringants, de mécaniciens frénétiques et d'officiels d'usine au visage impassible se préparait à leur rituel annuel consistant à envoyer des voitures sur les 8½ miles du Circuit de la Sarthe aussi vite que possible, toute la journée et toute la nuit, dans l'espoir d'être déclarés vainqueurs de classe ou vainqueurs purs et simples des 24 Heures du Mans de 1934.

Si les Italiens sont représentés par quelques Alfa Romeo et les Américains par quelques Duesenberg, la course de 34 sera surtout une bataille entre Britanniques et Français. Naturellement, Amilcar, Bugatti et Salmson sont prêts à apporter leur contribution à la gloire de la France, tout comme BNC, Tracta, Rallye et Derby. En Grande-Bretagne, on trouve des Aston Martin, des Lagonda, des MG, des Singer et des Riley.

Fait particulier, les différentes usines n'ont pas manifesté beaucoup d'intérêt cette année-là. Seules les usines Riley, Aston Martin, Singer et Tracta ont fait l'effort de participer, avec respectivement quatre, trois, deux et deux voitures, le reste étant composé de particuliers et d'écuries indépendantes.

Les spectateurs attendaient certainement beaucoup d'Aston Martin, mais ils ont été déçus. L'ensemble de l'équipe de trois voitures n'a pas terminé, bien que les voitures privées de Reggie Tongue et John Noël se soient mieux comportées, terminant respectivement 10e et 11e dans leurs modèles de 1½ litre. Riley, en revanche, retourne en Grande-Bretagne en héros conquérant.

L'équipe d'usine était composée de deux modèles 12/6 MPH, l'un piloté par Jean Sébilleau et Georges Delaroche et l'autre par Freddie Dixon et Cyril Paul, plus deux Nine, le modèle Brooklands de Kenneth Peacock et Bill van der Becke, et la Imp de Sammy Newsome et Edgar Maclure. Notamment, deux autres Imps ont été engagées à titre privé, l'une par Jean Trévoux et René Carrière, et l'autre par Miss Dorothy Champney, qui était fiancée à Victor Riley, et dont la copilote n'était autre que Kay Petre, la belle de Brooklands. Toutes couraient dans la catégorie 1-1½ litre, les moteurs 12/6 étant de 1 458 cc et les Nines de 1 087 cc.

La Imp de Champney n'est pas n'importe quelle Imp. Elle avait déjà connu le succès en remportant le prix des dames au rallye d'Écosse, après quoi elle fit reconstruire le moteur pour qu'il réponde aux spécifications de la course. Les ailes avant de style Ulster lui ont permis d'être équipée d'un collecteur d'échappement à quatre branches menant à un silencieux Brooklands, tandis que les sangles de capot et les phares Solara extra-lumineux faisaient partie des petites améliorations.

Parmi les 44 voitures qui se sont présentées sur la grille de départ, de nombreux spectateurs auraient d'abord fixé leurs yeux sur les Alfa Romeo suralimentées de 2,3 litres à huit cylindres en ligne droite et les différentes Bugatti, dont on pouvait raisonnablement s'attendre à ce qu'elles prennent d'assaut le peloton. L'Alfa Romeo 8C Monza de Raymond Sommer est favorite et mène la course dès le début, poursuivie par la 8C de Luigi Chinetti et Philippe Étancelin. Pierre Veyron les poursuit dans la Bugatti Type 50S suralimentée de 4,9 litres, tandis que la troisième Alfa Romeo, pilotée par Earl Howe et Tim Rose-Richards, tente de se frayer un chemin dans le trio de tête. À ce stade de la course, Dixon réalise la meilleure performance pour Riley, se classant huitième derrière les trois Alfas, les deux Bugatti et une MG K3.

Le moteur de Sommer ne tarde pas à lâcher et il est mis hors course. La Bugatti Veyron-Labric subit le même sort par la suite, tandis que des problèmes de transmission causent la perte d'Earl Howe et de Rose-Richards. Chinetti et Étancelin poursuivent leur route vers la victoire, mais l'excitation et l'esprit de compétition de la course reposent désormais sur la classe 1-1½ litre. Pour les usines Riley, c'est une promenade de santé. Les MPH de Sébilleau-Delaroche et Dixon-Paul terminent aux deuxième et troisième places, après avoir parcouru respectivement 200 et 199 tours (l'Alfa de Chinetti l'emporte avec 213 tours). Seule la petite MG K3 de 1,1 litre de Roy Eccles et Charlie Martin remet en cause la domination de Riley sur les 1½ litres, en terminant quatrième après 197 tours, mais les Peacock-Becke et Newsome-Maclure Nines ne lâchent rien et terminent cinquième et sixième après 195 tours, battant de justesse la Singer Nine de 1½ litre du Baron Essendon et Johnny Hindmarsh.

Plus loin dans le peloton, les Nines privées de Trévoux-Carrière et Champney-Petre rentrent à la maison en 12e et 13e position, battant à la fois les Amilcar et la Lagonda Rapier de Lord de Clifford, qui courent dans la même classe. Tous deux ont bien fait de terminer aussi haut, car chacun a connu sa part de malchance. Victor Riley devait être présent pour accompagner sa fiancée au départ de la course, mais il ne s'est pas présenté et, dans un moment de distraction agitée, Champney s'est pris le pouce dans la portière de sa voiture, ce qui l'a fait saigner. Sa propre tentative de premiers soins s'est avérée inadéquate, et après avoir couru pendant une heure avec le sang qui coulait sur sa main, elle a finalement dû s'arrêter pour se faire panser correctement. A ce moment-là, Victor s'est excusé et tout est rentré dans l'ordre. Les ennuis de Trévoux résultent d'un important dérapage dans le virage de Mulsanne. Il reprit la course en dernière position et dut se battre pour remonter.

Les deuxième, troisième, cinquième et sixième places, ainsi que la victoire dans la catégorie 1½ litre, sont autant de motifs de fierté pour Riley, mais ce n'est pas tout. Van der Becke et Peacock remportent la Biennial Cup, après avoir conduit leur Brooklands Nine à la quatrième place en 1933, et l'équipe féminine établit la distance la plus longue et la vitesse moyenne la plus rapide jamais atteintes par des femmes dans l'histoire des 24 Heures du Mans. Mais le plus impressionnant, c'est que, pour la première fois, six voitures d'une même marque ont non seulement pris le départ, mais aussi terminé cette course éprouvante.

Cela nous amène à la morale de l'histoire: aller vite ne sert à rien si vous ne pouvez pas aller jusqu'au bout, mais les résultats du Mans 1934 nous montrent que dans une Riley, la vitesse et la fiabilité vont de pair. C'est pourquoi, bien sûr, c'est l'une des voitures de sport pur-sang les plus utilisables après l'époque, en plus d'être vive et réactive et de posséder toutes les qualités qui font de la conduite un plaisir.

Vous possédez peut-être déjà une Riley, ou vous avez peut-être de bons souvenirs d'une voiture que vous avez eue. Si vous n'en avez jamais possédé, c'est certainement quelque chose que vous feriez bien d'envisager. Quelle que soit votre situation, le Riley Register, le club de toutes les voitures Riley d'avant-guerre, s'adresse à tous les types de passionnés. Si vous souhaitez en savoir plus sur le Riley Register ou sur les voitures, ou si vous voulez simplement passer une bonne journée avec d'autres passionnés de voitures d'avant-guerre, le Riley Rally de cette année vaut la peine d'être visité.

Organisé conjointement par le Riley Register et le Riley Motor Club, il aura lieu cette année à l'hôtel Woodford Grange, à Leamington Spa, dans le Warwickshire, du 28 au 30 juin. Pour plus d'informations, visitez le site www.rileyregister.co.uk

Photo copyright: The Riley Register et l'Automobile Club de l'Ouest

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