Les voitures de Briggs Cunningham, collectionneur et connaisseur

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Briggs Cunningham est un nom que l'on associe principalement au sport automobile d'après-guerre, notamment en tant que champion du V8 américain au Mans dans les années 1950, ainsi qu'à ses très belles et très chères voitures de sport routières Cunningham C-3, construites en très petit nombre avec des V8 Chrysler et une carrosserie Vignale. Cependant, comme la plupart des pilotes de course de son époque, il était également un grand passionné, avec une affection et un respect sincères pour le travail des constructeurs automobiles des générations précédentes.

Briggs Swift Cunningham II est né en 1907 dans une famille de commerçants aisés et aurait voyagé en voiture à de nombreuses reprises durant son enfance à Cincinatti. Avant de devenir internationalement célèbre en tant que constructeur dans les années 1950, il s'est progressivement fait connaître depuis 1930, année où il a remporté un concours d'élégance à Cannes avec sa Mercedes-Benz SSK flambant neuve, alors qu'il était en voyage de noces. C'est également à cette époque qu'il commence à courir avec ses anciens amis d'université, Miles et Sam Collier, qui en 1933 fondent   l'Automobile Racing Club of America, devenu en 1944 le Sports Car Club of America. Au cours de cette période, certaines de ses premières voitures comprennent la Number Five Special, qui consiste en un moteur Ford Model T avec une tête Frontenac dans un châssis sur mesure, une MG J2, une MG K3 Magnette et la Bu-Merc, qui utilise un châssis Buick droit modifié de 1939 et la carrosserie d'une Mercedes-Benz SSK accidentée.

Cunningham se retire de la compétition en 1965 et consacre immédiatement son énergie à développer une collection de véhicules historiques de premier ordre, qu'il exposera pour le bénéfice du public. Il collectionnait déjà depuis quelques années, aidé et encouragé par William Harrah. Après un déménagement en Californie et le soutien enthousiaste de sa seconde épouse, Laura, un emplacement permanent pour un musée a finalement été trouvé sur un site de cinq acres dans le county  d'Orange, où un bâtiment de 40 000 pieds carrés a été construit. Le Briggs Cunningham Automotive Museum a officiellement ouvert ses portes lors d'un dîner de gala réunissant 650 invités le 5 février 1966. Malheureusement, le musée a fonctionné à perte et a fermé ses portes le 31 décembre 1966, lorsque toute la collection a été vendue à Miles Collier.

Grâce à quelques photographies historiques, nous pouvons toutefois effectuer une visite fugace en tant que voyageurs dans le temps. Les photos montrent une nette prédilection pour les Duesenberg, dont nous n'avons pas besoin d'en dire plus car les panneaux d'information sont clairement lisibles, si ce n'est que l'ex-Gary Cooper SJ a été vendue par Gooding & Company à Pebble Beach en 2021 pour 22 000 000 $. Cunningham l'avait payée 3 500 dollars... La voiture qui ressemble à un char d'assaut est Le Monstre, une Cadillac aérodynamique remodelée que Cunningham a utilisée pour participer à la course du Mans en 1950. Conduite par Cunningham et Phil Walters, elle a terminé onzième. Cunningham a également engagé un coupé Cadillac Series 62 à carrosserie standard, piloté par les frères Collier, qui a terminé dixième. Mais c'est la photographie du hall principal qui est la plus intéressante. Plusieurs voitures sont facilement reconnaissables. Une Hispano-Suiza suivie d'une Mercer Raceabout et d'une Simplex, mais aussi une des Peugeot d'Indianapolis de 1913, une Mercédès de Grand Prix de 1914, une Bugatti Type 35, une grande Pierce-Arrow de l'époque des cuivres et le joyau de la couronne, la Bugatti Royale carrossée par Kellner. Qu'y a-t-il d'autre parmi elles ?

Paroles : Zack Stiling
Photographies : Collection Stiling

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