‘M’ comme Mystère: l'énigme non résolue des moteurs exclusifs de De Dion-Bouton

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À partir du milieu des années 1890, De Dion-Bouton est devenu un fabricant de moteurs bien établi qui a également développé une gamme de tricycles et de quadricycles motorisés. Entre 1899 et 1904, on estime que la société De Dion-Bouton a fabriqué environ 31 000 moteurs de différentes capacités, dont un peu moins de la moitié a été utilisée pour ses propres véhicules à trois et quatre roues. Le reste a été acheté par des organisations externes, désireuses de profiter de moteurs éprouvés pour leurs propres machines. Le pourcentage de la production utilisé de cette manière a diminué au cours de la période, passant de 60 % en 1899 à moins de 45 % en 190 pour pratiquement cesser en 1905-06, date à laquelle la plupart des fabricants de moteurs de taille raisonnable avaient développé leurs propres fonderies pour améliorer à la fois leur expertise dans ce domaine essentiel ainsi que leurs marges.

L'un des effets à long terme de la productivité des moteurs De Dion-Bouton au tournant du siècle dernier a été la disponibilité immédiate de moteurs de remplacement pour les automobilistes chevronnés lorsqu'ils découvrent que leur cylindre n'est plus en état de résister à une nouvelle réparation. Au fil des ans, un grand nombre de propriétaires de voitures ont fait remarquer que certains des moteurs encore disponibles portaient la lettre « M » moulée à l'avant du carter, sous les nervures de renforcement et au-dessus de l'inscription « De Dion-Bouton ». Dans la plupart des cas, les numéros 9589 sont estampillés à la main sous le « M » et, plus rarement, les numéros 8935 (ou peut-être 8985) apparaissent. Tous les carters portant l'estampille 9589 sont de 6 ch, et ceux portant le numéro 8935 (ou 8985) sont de 8 ch. Dans un cas précis, le numéro 8268 figure sur un carter de 6 ch. Les numéros de série estampillés pour ces unités « M », situés sur le côté des mêmes carters, sont compris entre 11000 et 17100, ce qui indique une date de 1903-05. Le moteur portant un numéro de série de 17100 a une date de janvier 1905 estampillée sur le dôme du piston, ce qui confirme sa date tardive. Un petit nombre de moteurs portant des numéros de série plus élevés ont été signalés mais n'ont pas été vérifiés.

Hormis le marquage « M », il ne semble rien y avoir d'inhabituel dans la conception ou la construction de ces moteurs. Tous les moteurs sont équipés d'un poussoir de soupape d'échappement monté sur le côté supérieur gauche du couvercle de distribution, bien qu'une unité enregistrée présente le dispositif sur le côté supérieur droit. La moitié des moteurs « M » enregistrés n'ont pas d'orifices d'entraînement de la pompe à eau sur le côté droit du couvercle de distribution et, étant donné que toutes les voitures De Dion-Bouton de 1903-05 ont la pompe à eau montée devant le moteur et au-dessus du radiateur, ces moteurs « M » ne peuvent pas avoir été montés sur des voitures De Dion-Bouton.

Au fil des années, certains observateurs de ces moteurs ont considéré que le « M » avait pour but d'identifier les carters fabriqués en dehors de la fonderie De Dion-Bouton, tandis que d'autres ont proposé qu'il soit appliqué à des pièces moulées destinées à être fournies à des fabricants extérieurs. Le premier de ces scénarios semble peu plausible, car De Dion-Bouton possédait l'une des plus anciennes et des plus grandes fonderies de Paris, et il semble peu probable que des fournisseurs externes aient été nécessaires pour fabriquer des moteurs pour eux. En outre, plus de 40 % de la production de Puteaux étant destinée à des constructeurs automobiles extérieurs, il est évident que les moteurs « exportés » n'ont jamais été régulièrement marqués du « M », puisque moins de 40 moteurs ont été recensés.

La plupart des moteurs « M » se trouvent dans des véhicules qui ne sont pas de Dion-Bouton, ou ils apparaissent comme des moteurs « en vrac », ou encore on sait qu'ils ont été montés comme unités de remplacement dans des véhicules de Dion-Bouton. Cela indique clairement que les moteurs ont été fabriqués pour un usage externe, peut-être pour un seul client. Mais qui pouvait bien être ce client?

En 1903, Renault n'utilisait plus les moteurs De Dion-Bouton, ce qui exclut toute spéculation sur cette entreprise. Corre, en revanche, a installé des moteurs De Dion-Bouton de 6 ch dans ses Type E et, à partir de mars 1904, dans ses Type F, avant de passer à un moteur de 8 ch. On estime qu'il n'y a pas eu plus de trois cent cinquante véhicules de type F. L'existence de moteurs « M » avec et sans entraînement de la pompe à eau par l'avant du carter pourrait étayer l'idée que le candidat idéal serait un fabricant qui aurait installé une gamme d'options de refroidissement. Lacoste et Battmann est l'une de ces entreprises. À partir de 1902, des moteurs de 6 et 8 ch de De Dion-Bouton et Aster sont disponibles, refroidis par une pompe à eau et un radiateur. En 1903, l'offre de moteurs est plus large, mais les châssis à moteurs de 6 et 8 ch ont l'option d'une pompe à eau centrifuge à entraînement par friction, située à l'arrière gauche du moteur, ce qui permet de se passer de l'entraînement de la pompe à eau à l'avant.

Le mystère reste entier...

L'article ci-dessus de Michael Edwards donne un aperçu de certaines des recherches entreprises pour son nouveau livre fascinant, De Dion Bouton: The Veteran Years, 1899-1904. Le mystère des moteurs « M » y est abordé plus en détail, avec des illustrations, ainsi qu'une série d'autres sujets qui devraient intéresser tous les passionnés de vétérans. Pour plus de détails sur le contenu de ce nouveau livre et les commandes en ligne, consultez le site surrendenpress.com. Tous les livres commandés dans l'UE sont expédiés depuis les Pays-Bas. Pour toute question concernant cet article ou les livres, veuillez laisser un message ci-dessous ou via surrendenpress.com.

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