Madam C. J. Walker au volant de sa Ford – la première femme millionnaire autodidacte des États-Unis

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La femme déterminée au volant de cette Ford est Sarah Breedlove, plus connue sous le nom de Madam C. J. Walker. Née en Louisiane en 1867, elle fut la première de sa famille à ne pas naître en esclavage. Son enfance, toutefois, fut loin d’être facile : sa mère mourut alors qu’elle n’avait que quatre ans, son père trois ans plus tard. À quatorze ans, elle se maria – principalement pour échapper aux mauvais traitements infligés par son beau-frère – et à vingt ans, elle était déjà veuve.
Mais sa vie allait prendre un tout autre tournant.

Souffrant elle-même de pertes de cheveux, Sarah commença à développer ses propres produits capillaires, qu’elle vendit d’abord de porte à porte. Sous le nom de son troisième mari, la Madam C. J. Walker Manufacturing Company connut un essor fulgurant et élargit rapidement sa gamme aux cosmétiques. Elle fit construire une usine et un laboratoire, puis ouvrit un salon de coiffure et une école de beauté pour former ses agentes commerciales – toutes des femmes. À l’apogée de sa carrière, entre 1911 et 1919, elles étaient plusieurs milliers à travailler pour elle.

Madam Walker fut une femme d’affaires exceptionnelle et devint – selon le Livre Guinness des records – la première femme millionnaire autodidacte des États-Unis. Elle fut aussi une philanthrope généreuse, ainsi qu’une militante sociale et politique. Lors d’un congrès en 1912, elle déclara :
"Je suis une femme venue des champs de coton du Sud. De là, j’ai été promue à la cuve à lessive. De là, à la cuisine. Et de là, je me suis moi-même promue dans l’industrie des produits capillaires. J’ai construit ma propre usine sur mon propre terrain.”

Elle mourut en 1919, à 52 ans seulement, mais son nom devint encore plus célèbre dans les années 1920, lorsque son entreprise s’étendit au-delà des États-Unis. Outre son empire cosmétique, elle laissa derrière elle une salle de bal, un théâtre, un musée, une société historique et une station de radio, et fit de nombreux dons à des écoles et des orphelinats.

La célèbre photographie la montrant au volant de sa Ford – aux côtés de sa nièce Anjetta Breedlove, de sa comptable Lucy Flint et de la contremaîtresse de son usine Alice Kelly – est devenue iconique, apparaissant sur des couvertures de livres, des vêtements et même des sacs.

Texte : Jeroen Booij
Photo : New York Public Library

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