Majesté mexicaine : l'unique phaéton double Decauville de 1904 encore en vie

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Les lecteurs se souviendront peut-être qu'en février dernier, nous avons exposé une Decauville Voiturelle 1900 au Salon Rétromobile. Ce minuscule vis-à-vis de 3½ ch était typique des premiers efforts de la firme de Corbeil. En fait, la Voiturelle est la première voiture de série de Decauville, qui a acquis sa renommée en tant que constructeur de locomotives. Hormis sa suspension avant indépendante, elle est aussi basique que la plupart des voiturettes du XIXe siècle, mais les progrès de Decauville sont rapides. En 1902, elle construisait des voitures à quatre cylindres de grande qualité, et c'est un bicylindre de 10 ch qui a incité Henry Royce à se lancer dans la construction automobile.

Malgré la solidité et la qualité des dernières Decauville, très peu d'entre elles ont survécu. En effet, ce modèle à quatre cylindres de 16 ch de 1904, numéro de moteur 103, est considéré comme le seul Decauville de 1904 qui subsiste, et il doit sa survie à la famille mexicaine qui l'a acheté neuf. Decauville ne produisait que les moteurs et les châssis, la carrosserie étant l'œuvre d'un carrossier français indépendant. Avec sa carrosserie phaéton semi-couverte, elle possède une réelle majesté, et sa vitesse de pointe de 35 mph en aurait fait l'une des choses les plus rapides sur les routes mexicaines.

Construite très tardivement, en décembre 1904, elle a été expédiée neuve au Mexique et achetée en 1905 par Alberto Lenz, le grand-père de l'actuel propriétaire, également Alberto Lenz. L'aîné des Lenz avait fait une petite fortune en tant que propriétaire d'une usine de papier à Mexico et, comme il vivait à une quinzaine de kilomètres de la ville, il était logique pour lui d'essayer de posséder une voiture pour se déplacer plus rapidement. De toute évidence, il voulait ce qu'il y avait de mieux et la Decauville, qui coûtait plus de 5 000 dollars, répondait à ses attentes.

En 1908 environ, le señor Lenz a quitté la Decauville et l'a laissée dans un ranch au sud de Mexico, où elle est restée pendant 49 ans jusqu'à ce que le père de l'actuel Alberto la lui offre comme cadeau pour son 15e anniversaire. À l'époque, ni lui ni son père ne savaient exactement ce que c'était, mais le jeune Alberto souhaitait ardemment le ramener à la vie.

Il raconte : "J'aimais les voitures depuis mon enfance et j'en parlais tout le temps. Enfant, je me rendais deux à trois fois par semaine au ranch et je jouais avec la voiture. Elle était en très mauvais état, mais je jouais avec le volant, les lampes, etc., et je me fâchais avec les gens qui s'occupaient du ranch, leur disant qu'ils devraient faire fuir les poulets qui étaient toujours autour et souvent sur le toit de la voiture."

Trois ans et une restauration primée

En 1965, à l'âge de 26 ans et alors qu'il venait de rentrer au Mexique après des études à l'étranger, Alberto a mis suffisamment d'argent de côté pour restaurer la Decauville. Le processus a duré trois ans de travail acharné.

"Dans un club de voitures anciennes, j'ai rencontré un ami, Eduardo Valverde, qui m'a beaucoup encouragé et m'a dit qu'il m'aiderait dans un atelier", explique Alberto. "Nous avons commencé à la démonter. Le bois était pourri et seul un spécialiste pouvait le restaurer. Les sièges, qui étaient en cuir, étaient en très mauvais état après 60 ans et la tôle était rouillée. Lors de la transmission, on s'est rendu compte que le nom de la voiture était Decauville. J'ai écrit des lettres à tout le monde pour demander des informations sur la marque, voir où je pouvais trouver des pièces et des pneus, et j'ai remarqué que les pneus avant n'étaient pas de la même taille que les pneus arrière.

"Le moteur était coincé et il a fallu utiliser un cric de 20 tonnes pour le démonter avec précaution. Cela a demandé beaucoup de travail car nous ne voulions rien casser dans la transmission. Nous nous sommes rendu compte que les engrenages étaient en très bon état, ce qui indiquait que la voiture n'avait pratiquement pas été utilisée. Le moteur était cassé et il a fallu fabriquer de nouvelles pièces, un vrai défi, mais petit à petit, les choses se sont enchaînées et le temps a passé. Nous étions là depuis deux ans et il restait encore beaucoup de choses à faire.

"Nous avons commencé à assembler le bois sur le châssis pour installer les sièges. Le radiateur a dû être entièrement refait, puis je me suis rendu à Londres pour parler à d'autres propriétaires de Decauville.

"Je suis allé avec des amis à Hershey, en Pennsylvanie, pour acheter des pièces. À Buenos Aires, en Argentine, j'ai trouvé d'autres pièces, dont les bons pneus. Ouah ! Après avoir assemblé le moteur, les sièges, la transmission, les freins, les phares et bien d'autres choses encore, petit à petit pendant trois ans, nous espérions pouvoir démarrer. Avec huit personnes, nous l'avons poussé pour le faire démarrer, mais il n'a pas fonctionné. Un mois plus tard, après un réglage du système électrique, elle a démarré et il y a eu une fête".

Un beau grand-touring vétéran

"Nous avons organisé une promenade avec des voitures anciennes dans le parc de Chapultepec et beaucoup de gens les ont admirées, en particulier la Decauville. J'étais très heureux et j'ai pris la voiture sur l'Avenida de los Insurgentes. Les freins étaient très mauvais et il fallait conduire très prudemment. En 1969, nous avons fait un voyage aux pyramides de Teotihuacán. La Decauville se comportait très bien et allait et venait sans problème.

"J'ai commencé à aimer participer à des expositions de voitures anciennes, à des concours et à des visites à Mexico et dans de nombreux autres endroits. Je suis devenu membre du Horseless Carriage Club of America pour en savoir plus sur Decauville.

"En 1980, j'ai eu l'idée d'accompagner mon ami Oscar Fernández à Salt Lake City, dans l'Utah, et de participer à un circuit de 500 miles en une semaine avec 150 autres voitures, toutes antérieures à 1916. C'est la seule Decauville qui a participé et pendant les six jours qu'a duré l'événement, il n'y a eu aucun problème mécanique".

La première récompense de la Decauville a été la première place au salon de l'automobile ancienne de Puebla en 1969 et son couronnement doit être sa victoire au Gran Concurso Internacional de Elegancia de 2005 à Huixquilucan, mais elle n'a encore jamais participé à la course de Brighton. Le souhait d'Alberto est qu'elle y participe un jour, et nous espérons donc la voir rouler sur Madeira Drive dans un avenir assez proche.

Paroles: Zack Stiling; photos: Alberto Lenz

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