Rencontrez le spécialiste: Vintage Bentley

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L'une des difficultés liées à la possession d'une voiture ancienne est la question des pièces détachées et de l'entretien. Les pièces de rechange sont-elles disponibles? Dans l'affirmative, sont-elles bonnes ou s'agit-il d'une camelote de mauvaise qualité? Quant à l'entretien, il peut être simple, mais avez-vous le temps? Telles sont les questions qui conduisent tant de gens à renoncer à leurs aspirations de posséder une vieille voiture, mais avec les Bentley de collection, ces réserves n'ont pas lieu d'être.

William Medcalf est bien connu en tant que propriétaire de Vintage Bentley, mais ce que les gens ne savent peut-être pas, c'est que Vintage Bentley est plus qu'une simple entreprise de vente et de restauration - c'est un guichet unique pour tout ce qui concerne W. O.

Né dans les Bentley

Les premiers souvenirs de William concernant les Bentley remontent à l'âge de cinq ans. Comme il l'explique, "mon père était outilleur et il s'est pris d'affection pour une Bentley de trois litres qu'il a reconstruite sur la table de la cuisine. Une fois la voiture terminée, il a voulu la tester. Nous sommes donc partis en famille en Amérique et avons parcouru 28 000 miles en neuf mois. C'était à l'époque où il n'y avait pas de GPS, de téléphones portables, de Best Westerns et de Holiday Inns... Nous avons traversé la Vallée de la Mort, cueilli des oranges dans les orangeraies de Floride, nagé dans des rivières pendant la fonte des glaces dans le Vermont et couru avec des camionneurs équipés d'une radio CB qui nous informaient par radio sur cette famille anglaise déjantée. Cela m'a donné envie de voyager, de travailler sur ces voitures et de les comprendre".

Cependant, à leur retour d'Amérique, les Medcalf ont vendu la Three-Litre. Will explique: "Avec cinq personnes à bord, elle était trop lente, alors nous avons acheté une Speed Six qui est dans la famille depuis 44 ans". Cette Speed Six, dotée d'une carrosserie exquise de berline sportive Martin Walter mais William n'a rien à y redire: il a une berline trois litres dans laquelle il peut se promener.

Lorsque William a atteint l'âge de travailler, il envisageait de devenir outilleur dans l'industrie du plastique, mais son père l'a encouragé à travailler sur les voitures qu'il avait appris à aimer, et c'est ainsi qu'en 1997, William Medcalf Ltd. a vu le jour. "Les débuts ont été très simples", se souvient-il. "C'était juste moi et un sac de clés, rien de plus compliqué que cela. Au début, il travaillait dans une rangée de garages à Edmonton, au nord de Londres, mais en 2012, il a déménagé dans des locaux beaucoup plus grands et mieux équipés près de Liss, à la frontière du Hampshire et du Sussex. À bien des égards, ce déménagement signifiait repartir à zéro, mais Vintage Bentley, qui a été rebaptisée en 2022, emploie aujourd'hui 30 personnes.

Une activité mondiale

William explique que l'entreprise a connu une croissance organique et qu'elle souhaite s'agrandir encore, mais "après 11 ans, nous avons rempli tous les espaces, alors nous allons devoir grandir encore un peu. L'expansion mondiale est la prochaine étape. Il y a d'autres territoires où nous faisons beaucoup d'affaires et nous pensons qu'ils apprécieraient que nous soyons un peu plus locaux".

La salle d'exposition contient environ six ou sept voitures à tout moment. Actuellement, en plus de la Martin Walter Speed Six, il y a quelques tourers de 4½ litres et une 3/4½ litre spéciale des années 1960 dans une ravissante peinture violette et orange. Tout cela est très joli, mais il n'y a rien de mieux que la carrosserie d'origine, et nous sommes donc attirés par la dernière berline de 4½ litres Freestone & Webb et un coupé Harrison de 6½ litres d'une beauté extraordinaire. "Nous pouvons avoir une voiture pour moins d'un jour ou pour plus d'un an. Il n'y a ni rime ni raison", remarque William. "En fin de compte, tout se vend. Il faut juste que la bonne personne trouve la bonne voiture.

En coulisses, Vintage Bentley est un lieu où le passé rencontre l'avenir. Dans l'atelier d'usinage, les machinistes fabriquent à la main des pièces flambant neuves, comme ils le faisaient il y a 100 ans, mais des méthodes plus modernes sont également utilisées. Si Vintage Bentley devait reconstruire une voiture à partir de zéro, environ 65 % des pièces seraient fabriquées en interne. Cela inclut les boulons, dont W. O. Bentley a décidé qu'ils devaient combiner des têtes métriques avec des filets impériaux.

Maintenir l'histoire vivante au Mans

L'atelier principal est une véritable ruche. Les services proposés comprennent des restaurations complètes, la préparation d'événements et l'entretien, ainsi que la préparation de courses et de rallyes. Au moment de notre visite, l'accent est mis sur la préparation des voitures pour Le Mans Classic, qui célèbre cette année les 100 ans de la course des 24 heures du Mans. Le Benjafield's Racing Club organisera une course d'une heure avec une grille de 75 Bentley. Parmi elles, 26 auront été préparées par Vintage Bentley, et 32 des pilotes sont des clients. L'atelier contient actuellement des voitures originales de l'équipe Bentley datant de 1923, 1925, 1927 et 1930, qui participeront toutes à la course du Mans. Il est important de noter que la voiture de John Duff de 1923 et celle de 1927, qui s'est retirée de la course à la suite du tristement célèbre accident de la Maison Blanche, n'ont jamais couru à nouveau au Mans jusqu'à présent.

Si les rallyes longue distance vous intéressent, Vintage Bentley a construit 10 voitures pour le Pékin-Paris, dans lequel elles ont remporté leur classe, et ses voitures ont gagné le Flying Scotsman à trois reprises. Vintage Bentley est non seulement capable de régler un moteur de 4½ litres pour qu'il produise 230 ch alors qu'il n'en produisait que 120 à l'origine, mais aussi d'améliorer les essieux arrière pour qu'ils puissent supporter cette puissance. Lorsque des pièces sont connues pour leurs faiblesses, on les refait selon leurs  propres conceptions améliorées pour assurer leur durabilité et leur longévité.

Vintage Bentley est également pionnière dans l'utilisation de carburants synthétiques. Elle peut se targuer d'avoir eu la première Bentley, la première voiture historique en course, le premier vainqueur de course et, à partir de 2023, la première participation aux Mille Miglia à rouler au carburant synthétique. Le carburant P1 est fabriqué à partir de biomasse, d'hydrogène et de carbone capturé dans l'atmosphère, et a alimenté les Bentley sans qu'elles ne perdent une miette, une avancée qui devrait garantir la sécurité du mouvement des véhicules historiques à l'avenir.

Maintenant que vous savez tout cela, si vous êtes à la recherche d'une Bentley Cricklewood, qu'est-ce qui vous en empêche? Quel que soit votre besoin, Vintage Bentley devrait vous couvrir. Pourquoi ne pas jeter un coup d'œil à quelques-unes des voitures qu'elle a en stock?

Paroles et photographies: Zack Stiling

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