Mystère du lundi : Thomas Davies prend la route du nouveau siècle

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Nous sommes en 1903. L'automobile en est encore à ses balbutiements et seule une poignée d'industriels fortunés peut s'offrir une machine aussi révolutionnaire. Dans le nord du pays de Galles, John Charles Edwards, entrepreneur prospère dans l'industrie de la brique et de la tuile autour de Ruabon, fait partie de cette élite visionnaire. Depuis son impressionnante propriété de Bryn Howel, près de Llangollen, il décide d'acquérir l'une des plus récentes merveilles de la technologie moderne : une automobile.

Pour entretenir cette machine complexe, Edwards a cependant besoin d'une personne à la fois fiable et techniquement compétente. Il trouve cet homme en la personne de Thomas Davies, un jeune Gallois qui avait débuté sa carrière comme apprenti forgeron à Llangollen. Selon les souvenirs familiaux, Thomas était réputé pour être « habile de ses mains ». Son sens pratique et son savoir-faire faisaient de lui le candidat idéal pour exercer un métier entièrement nouveau : chauffeur et mécanicien.

Avant même que la voiture ne soit mise en service, Thomas fut envoyé en France. Il n'y apprit pas tant à conduire qu'à entretenir et réparer les mécanismes complexes de l'automobile. Il est même possible qu'il ait reçu une formation directement auprès du constructeur. Un permis de conduire français conservé datant de 1904 laisse penser que son apprentissage allait bien au-delà de la simple conduite et comprenait peut-être également une certification de ses compétences techniques.

Une photographie de famille prise à cette époque immortalise le résultat de cette aventure. Thomas Davies se tient fièrement aux côtés de la nouvelle automobile, tandis que l'on pense reconnaître John Charles Edwards au volant, entouré de plusieurs membres de sa famille. À l'arrière-plan apparaît un jeune garçon accompagné d'un chien. S'il s'agit bien de John Francis Coster Edwards, le fils de l'industriel, cette image acquiert une résonance historique particulière. Quatorze ans plus tard, devenu capitaine, il trouverait la mort le 11 novembre 1918, dernier jour de la Première Guerre mondiale, quelques heures seulement avant l'entrée en vigueur de l'armistice.

Pour Thomas, l'arrivée de l'automobile marqua le début d'une carrière remarquable. Lors de la naissance de son fils en 1908, sa profession fut officiellement enregistrée comme « motor driver », l'une des premières appellations professionnelles désignant un chauffeur automobile. Il resta au service d'Edwards pendant de nombreuses années et devint un conducteur et mécanicien expérimenté à une époque où de telles compétences étaient exceptionnellement rares.

Son intérêt pour la technique automobile dépassait largement le cadre de son travail quotidien. Thomas participa aux débuts du sport automobile britannique et travailla comme mécanicien lors de courses à Brooklands, le célèbre circuit souvent considéré comme le berceau du sport automobile britannique. Il suivait également avec passion les tentatives de record de vitesse sur Pendine Sands, où les pionniers de l'automobile repoussaient les limites de la vitesse et de la fiabilité.

Les liens entre les familles Davies et Edwards perdurèrent pendant de nombreuses années. Encore en 1922, la famille Davies habitait une modeste maison située sur le domaine de Bryn Howel.

Plus d'un siècle plus tard, cette histoire continue de fasciner et son arrière-petit-fils est aujourd'hui à la recherche de nouvelles informations. Quelle automobile conduisait-il exactement ? Où reçut-il sa formation en France ? Et comment s'opéra sa transformation, de simple forgeron de village à chauffeur, mécanicien et pionnier de l'automobile ? Autant de questions qui méritent d'être approfondies mais qui dessinent déjà le portrait d'une vie hors du commun.

Texte : Laurens Klein, photographie : Rhys Davies (arrière-petit-fils)

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