En route pour Brighton avec une Renault: la vision d'un participant pour le Veteran Car Run 2022

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Ayant grandi à Croydon, c'est à l'âge de quatre ans que mes parents m'ont emmené pour la première fois assister à la course de voitures anciennes de Londres à Brighton. C'est à ce moment-là qu'est né un nouveau passionné, et depuis, je suis retourné chaque année sur le bord de la route, contre vents et marées, pour admirer cet événement qui ne semble pas plus vieux, mais plus historique, chaque année qui passe.

Lors d'une rencontre inattendue avec Robert Hadfield, président du Veteran Car Club, en janvier, mon dévouement a été récompensé par l'offre d'une place de passager pour la course de cette année. Je n'aurais pas rechigné à faire le voyage dans une voiturette à deux places et à un seul cylindre, mais j'ai été agréablement surpris d'apprendre que la place qui m'était attribuée serait dans le magnifique phaéton Renault modèle VB 23/25cv de 1905 de l'Automobile Association, carrossé par l'un des meilleurs carrossiers de Paris, Rothschild et Fils.

Par consequent j’ai su immédiatement que j'étais destiné à un voyage rapide et confortable jusqu'à Brighton, avec une protection suffisante contre les pires intempéries et le moins de chances possible de devoir sauter et pousser.

Une automobile aristocratique

La Renault est vraiment aussi noble que son apparence le suggère, puisqu'elle appartenait à l'origine à Lady Cheylesmore of Princes Gate, une proche amie de la reine Mary. En 1911, elle a acheté une retraite à la campagne, Cooper's Hill à Englefield Green, dans le Surrey, et elle a utilisé la Renault jusqu'en 1919. Elle a disparu en 1945 et son fils à hérité de la Renault, la laissant à l'abandon pendant deux ans avant qu'elle ne soit sauvée par un passionné local, M. Robertson, en 1950. Elle a été rapidement remise en état de marche pour la Brighton Run de 1950, avant que Paul Waring n'entreprenne une restauration complète plus tard dans la décennie.

Ensuite elle a fait son apparence dans Those Magnificent Men in Their Flying Machines, conduite par le colonel comiquement peu impressionné de Fred Emney. En 1965, l'AA cherchait un Vétéran approprié pour célébrer son jubilé de diamant, et a choisi la Renault, qui a reçu l'immatriculation AA 1 à cette occasion. Depuis, elle a participé au Brighton chaque année à partir de 1966.

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Après m'être levé à une heure inopportune pour être prêt pour notre départ de Hyde Park à 7h30, j'ai rencontré Denis et Sharon Bass, ses gardiens depuis 1998, sur Bayswater Road vers 6h15. Denis s'est retrouvé par hasard en charge de la Renault en raison de sa longue carrière au sein de l'AA, sans s'être occupé auparavant de véhicules anciens ou de collection. Après un cours intensif pour apprendre à la conduire, 24 ans plus tard, il est maintenant un enthousiaste aussi passionné que jamais. A Hyde Park, nous avons récupéré une autre passagère, Rebecca Clark, du sponsor Abels Moving Services. Après avoir aidé au bon déroulement de l'événement pendant plusieurs années, elle aussi a vécu l'expérience en tant que participante pour la première fois.

Nous sommes partis ponctuellement de Hyde Park au moment où l'Union Jack tombait, et nous avons rapidement progressé sur Constitution Hill, passé devant Buckingham Palace et longé le Mall jusqu'à Trafalgar Square, puis nous avons traversé Westminster Bridge pour reprendre la longue route vers Brighton.

Une course rapide vers la côte

Les prévisions météorologiques pour dimanche étaient à la fois abyssales et malheureusement exactes, avec une pluie battante pendant la majeure partie de la matinée. Nous sommes restés confortablement au sec avec notre toit en calèche sur les sièges arrière et un auvent étendu le reliant au grand pare-brise, mais nous compatissions avec les occupants des voitures que nous croisions sur le bord de la route, trempés par les réparations courantes. Et nous avons croisé beaucoup de voitures, qu'elles aient été momentanément gênées ou non. Les Humberette plus lentes et les Oldsmobile à tableau de bord incurvé s'écartaient pour laisser place à l'avancée imparable de la Renault, tandis que nous suivions le rythme des grosses Mors et Mercedes.

La Renault semblait être un monde à part des voitures plus anciennes et plus grossières. Le moteur bibloc 4¼ de litre, quatre cylindres, la propulsait en douceur et sans bruit, contrairement aux singles bruyants dont on sent chaque coup d'allumage. Elle n'avait aucune difficulté à atteindre environ 35 mph à l'approche des pylônes de Brighton, et comme Louis Renault avait été à l'avant-garde du développement des freins, elle tirait assez nettement pour une voiture de son âge et de sa taille. À l'exception de la fameuse boîte de vitesses à trois rapports à tambour, elle semblait être une configuration des plus agréables pour se rendre à Brighton.

Quoi qu'il en soit, nous nous sommes amusés tous, et Rebecca, en tant que débutante en matière de voitures anciennes, a semblé particulièrement enthousiaste, bien que légèrement incrédule quant aux entrées plus irrégulières comme le bateau à vapeur Salvesen.

Routes ouvertes et paysages splendides

Entre Crawley et Brighton, nous avons eu droit à un répit de la pluie, et nous n'avons pas tardé à atteindre ce qui doit être l'étape la plus douce de la course. L'approche de Staplefield apporte avec elle le genre de paysage qui remonte le moral, même si le temps est humide et maussade. Les forts ors d'automne étaient d'autant plus prononcés contre les nuages bas et denses, et de larges vues s'ouvraient révélant l'étendue brillante des South Downs. Libérés des feux de signalisation et des ronds-points de Londres et Crawley, les déplacements en voiture ont pris une allure plus décente à travers les jolis villages de Staplefield et Cuckfield, avant l’ ascension difficile de Clayton Hill. Je dis "difficile" mais, après avoir accumulé beaucoup de vitesse à l'approche, la Renault a poursuivi sa route sans se décourager.

Il n'était pas tout à fait 13h00 lorsque nous avons roulé sur Madeira Drive et avons été frappés par le souffle soudain d'un air marin froid, soufflé depuis un horizon obscur où le brouillard épais se mélangeait à l'écume d'une Manche tumultueuse. Nous avons franchi les poteaux d'arrivée, après avoir fait le voyage dans les temps, avec seulement deux arrêts prévus pour des rafraîchissements et aucun contretemps imprévu, et nous sommes restés relativement secs au cours du processus.

La plupart des autres arrivants se sont cachés dans le chapiteau des participants, profitant du ragoût irlandais et du grog chaud qui étaient bien mérités et particulièrement bienvenus. Alors que nous faisions la queue pour les rejoindre, le ciel s'est ouvert et tous les avantages de la protection contre les intempéries dont nous avions bénéficié jusqu'alors se sont envolés...

Bien sûr, mon expérience n'était pas tout à fait typique. La Renault est l'une des rares voitures à bénéficier de la sophistication et de la splendeur de l'ère édouardienne naissante, et il n'y a pas beaucoup d'entrants avec le luxe combiné d'un équipement météorologique complet, d'un puissant moteur quatre cylindres et d'une fiabilité pratiquement parfaite. Pour les hardis pionniers sur les tricycles De Dion et les Velos Benz, l'occasion doit se passer d'une manière très différente, mais à peine moins agréable. Je ne serais pas contre le fait de le découvrir par moi-même une année, mais peut-être une année où le soleil brillera...

Nous tenons à remercier le Royal Automobile Club pour l'organisation de l'événement, le Veteran Car Club pour son soutien continu, et en particulier Denis et Sharon Bass, ainsi que les sponsors et les bénévoles sans lesquels l'événement ne pourrait avoir lieu.

Texte et photos : Zack Stiling

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