Perfect Circle visite l'ovale français: voir la DePaolo Miller reconstruite à Montlhéry

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Sortir des sentiers battus est trop souvent une arme à double tranchant. Même si les idées d'un homme sont brillantes, cela ne garantit pas qu'elles soient appréciées par ses semblables, et il peut être relégué dans les livres d'histoire comme rien de plus qu'un excentrique, une note de bas de page amusante, alors qu'un peuple plus avisé aurait pu le saluer en tant qu'innovateur. Les idées de Harry Miller ont dû susciter leur lot de moqueries, mais lui, au moins, a su prouver leur valeur sans l'ombre d'un doute.

Né en 1875, Miller expérimente les moteurs dès les années 1890 et, après avoir passé quelques années à fabriquer et à commercialiser avec succès son propre modèle de carburateur, il décide de s'essayer à la fabrication de ses propres moteurs. Inspiré par les Duesenberg et les Peugeot, son moteur quatre cylindres de trois litres est doté d'un double arbre à cames en tête et de quatre soupapes par cylindre. Jimmy Murphy, un coureur automobile déjà couronné de succès, accepte de l'essayer dans sa Duesenberg, et c'est avec le moteur Miller qu'il remporte la course des 500 miles d'Indianapolis en 1922.

Avec un tel succès immédiat, pourquoi s'arrêter aux moteurs? Pourquoi ne pas aller jusqu'au bout et construire une voiture de course complète à partir de zéro? C'est exactement ce que fit Miller, et ses propres monoplaces allaient dominer les courses d'Indianapolis tout au long des années 1920. Ce qui distingue le plus les Millers des autres voitures de course d'Indianapolis et établit la réputation de leur constructeur comme l'un des plus brillants esprits d'ingénierie de son époque, c'est leur utilisation pionnière de la traction avant, qui avait à peine été envisagée par les constructeurs de voitures de route ordinaires, et encore moins par les constructeurs de voitures de course, et Miller fut certainement le premier constructeur à remporter des succès constants en course avec ce type de voiture.

Les Miller avant-gardistes mènent le peloton

Beaucoup diront que la Miller 91 a marqué l'apogée des voitures de course d'Indianapolis dans les années 1920, en particulier avec la traction avant, bien que la majorité des 91 aient été à propulsion arrière. Elle avait un défaut, celui d'être en permanence en phase de développement et d'expérimentation, et toutes les expériences ne fonctionnaient pas. Cependant, lorsqu'elle était au top, elle faisait honte au reste du peloton: les deux seules Millers à traction avant des 500 Miles de 1926 se sont qualifiées en pole et en quatrième position; en 1927, elles se sont qualifiées en deuxième, troisième et quatrième position; en 1928 et 1929, elles ont occupé les trois premières places sur la grille de départ.

La première 91 à traction avant est apparue au début de l'année 1926 et n'était que la troisième Miller à traction avant construite, après les deux Miller 122 spéciales achevées à la fin de l'année 1924; la plupart des 122 ont été construites de manière conventionnelle avec une traction arrière. Au total, quatre 91 seront produites en 1926, quatre autres en 1927, une en 1928 et une en 1929. Deux autres voitures de course à traction avant seront construites non pas par Miller mais en utilisant des composants Miller, et trois Cooper Specials seront construites selon une conception Miller. Comme il n'était pas nécessaire de loger un arbre de transmission sous la carrosserie, l'un des grands avantages des Miller à traction avant était leur légèreté.

Le châssis de la 91 diffère peu de celui de la 122 (toutes deux nommées d'après leurs cylindrées respectives en pouces cubes), mais au lieu d'un quatre cylindres de deux litres, Miller développe un huit cylindres en ligne de 1½ litre pour satisfaire aux nouvelles restrictions de cylindrée pour la saison 1926. Les deux voitures utilisent des chambres de combustion hémisphériques et un double arbre à cames en tête inspiré des Peugeot Grand Prix de 1913, mais l'utilisation de la fonte pour le bloc de la 122 est remplacée par une construction entièrement en alliage pour la 91. Dotée d'un surcompresseur, elle a été développée au fil du temps pour produire 250 ch, et sa conception était si soignée qu'elle a fortement influencé Jean Bugatti lorsqu'il développait la Type 51.

L'une des plus brillantes jeunes stars d'Indianapolis, Frank Lockhart, a conduit une Miller de 1½ litre à plus de 170 milles à l'heure. La première 91 de 1927 a été achetée par Pete DePaolo, un autre pilote qui comptait parmi les plus grands de son époque. Il a payé la somme colossale de 15 540 dollars pour la voiture telle qu'elle était proposée, et a ensuite dépensé 5 000 dollars de plus avec Miller pour la perfectionner. Comme d'autres pilotes de Miller, DePaolo découvre que sa voiture a tendance à se surchauffer et que les pignons de distribution se cassent. Un radiateur plus grand et de nouveaux engrenages plus résistants ont aidé, mais les engrenages de distribution sont restés un point faible de toutes les 91 à traction avant.

Victoire pour DePaolo

Lors des 500 miles d'Indianapolis en 1927, DePaolo mène un certain temps la course après l'abandon de la Miller de Frank Lockhart, mais ses chances de victoire sont réduites à néant lorsqu'un problème de compresseur le contraint à l'abandon après 31 des 200 tours. Dans les autres courses, cependant, il s'est toujours bien comporté: à l'exception d'une autre défaite à Atlantic City, il a remporté trois victoires, trois secondes places, deux troisièmes places et une quatrième place dans le championnat AAA, qui comptait 11 courses, et l'a emporté avec une nette marge de 1 440 points, devant Lockhart (1 040 points).

C'est le début d'une longue et très active carrière pour la voiture DePaolo. Après un accident lors des qualifications à Indianapolis en 1928, la première course de la saison, la voiture est réparée et prise en charge par Wilbur Shaw, mais des problèmes de pignon de distribution refont surface et causent sa perte. DePaolo la vendit en 1929 à M. R. Dodds, pour le compte duquel elle fut pilotée par Bob McDonough, mais elle n'atteignit pas les vitesses qu'elle avait atteintes lors des courses précédentes.

Le célèbre pilote Miller Harry Hartz l'achète alors et, après une période d'apparition dans des films, elle est reconstruite pour se conformer aux nouvelles réglementations pour la saison 1930. La "Junk Formula" de l'AAA exigeait que les voitures aient deux sièges et ne pèsent pas moins de 1 750 livres, et interdisait l'utilisation de superchargeurs. C'est un coup dur pour Miller, mais Hartz veille à ce que la voiture de DePaolo continue à courir, avec un châssis élargi et un moteur 122 alésé à 2½ litres. Hartz confie la conduite de la Miller-Hartz au jeune Billy Arnold, qui la conduit jusqu'à la victoire à Indianapolis, terminant avec des tours d'avance sur la Sampson 16 cylindres de Louis Meyer, deuxième, puis termine la saison en remportant le Championnat.

Un désastre survient à Indianapolis en 1931 lorsque Arnold ignore les instructions de Hartz de ne pas conduire trop fort et que l'essieu arrière se brise, entraînant la voiture dans un tête-à-queue qui lui vaut d'être percutée de côté par un autre coureur et de s'enflammer. Hartz la reconstruit pendant qu'Arnold récupère pendant l'hiver, mais lorsque la voiture et le pilote sont réunis en mai, Arnold s'écrase à nouveau dans une course d'enfer pour la tête et, après un nouveau séjour à l'hôpital, se retire de la compétition. Fred Frame acheta la voiture une fois réparée et la conduisit en 1933, mais il la perdit lui-même en 1934. Pete Kreis la conduit à Indianapolis en 1933, et Frame prend lui-même le volant en 1934, mais se retire cette saison-là après un troisième accident. Elle revint en 1935 et, appartenant à Mike Boyle, continua à courir, parfois avec un Miller 4 de 4,2 litres, en 1936 et 1937, montant toujours sur le podium.

La Junk Formula n'étant plus en vigueur, la voiture est redevenue une monoplace en 1938, mais avec un gros moteur à quatre cylindres. Chet Miller (aucun lien de parenté) la pilota jusqu'à ce qu'un nouvel accident en 1939 mette fin à la carrière de course de la voiture, qui disparut alors dans la nuit des temps jusqu'à ce qu'elle soit retrouvée par Chuck Davis, un collectionneur de premier plan et une autorité en matière de voitures Miller. Des années ont passé pendant que Davis rassemblait un stock de pièces Miller d'origine, y compris ce qu'il a déterminé être le moteur original utilisé par DePaolo, jusqu'à ce qu'il soit enfin en mesure de reconstruire la voiture selon les spécifications de l'Indianapolis de 1927, avec la coque du radiateur, le cadre, la carrosserie et les réservoirs qui ont tous dû être minutieusement formés à partir de zéro. Depuis lors, la voiture est restée principalement dans des collections privées, d'abord celle de Davis, puis celle de Terence Adderley, avec peu d'occasions pour le public de l'admirer. En 2022, elle a traversé le monde pour rejoindre l'écurie de son actuel propriétaire belge, qui l'exposera à Vintage Revival Montlhéry du 10 au 12 mai.

L'ingénierie rencontre l'art

Il y aura bien sûr des centaines de voitures spéciales et historiques à admirer à Montlhéry, mais la Miller mérite vraiment qu'on s'y attarde pour apprécier d'abord l'extraordinaire ingéniosité du design original de Miller, ainsi que la qualité de sa restauration plus récente. Le positionnement du radiateur directement au-dessus de la boîte de vitesses donne à la voiture un aspect extrêmement distinctif, et Miller en a profité pour faire passer un tuyau d'eau dans la boîte de vitesses pour l'aider à rester froide. La position du compresseur à l'arrière du moteur oblige le carburateur à être monté près de la boîte à pédales, et l'écope à l'allure racée qui perce le sabot est l'admission d'air. Le moteur est démarré à la main par un trou dans le cadre du côté droit, et le différentiel a été décrit comme "très petit et élégant".

Les lecteurs voudront se joindre à nous pour encourager le propriétaire dans les derniers jours précédant l'événement. Comme nous le savons tous, être propriétaire d'une vieille voiture comporte de nombreux risques, surtout lorsque la voiture en question est une machine de course extrêmement puissante et délicatement conçue, et notre Miller a subi une légère catastrophe lors d'essais sur un circuit belge il y a quelques semaines, lorsque certains engrenages se sont cassés. Nous avons eu l'étrange privilège, lorsque nous sommes allés la voir, de la voir démontée, avec les pièces internes de la boîte de vitesses exposées, mais le propriétaire a travaillé sans relâche pour la réparer et la remonter pour Montlhéry.

En vérité, la Miller semble avoir été autant l'œuvre d'un artiste que d'un ingénieur, et les curieux de mécanique pourraient passer des heures à scruter chaque détail fascinant. Pour cela, il faut bien sûr se rendre à Vintage Revival Montlhéry. Pour plus d'informations sur l'événement ou pour acheter des billets, consultez le site www.vintage-revival.fr.

Paroles: Zack Stiling, Photographies: Darin Schnabel, avec l'aimable autorisation de RM Sotheby's

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