Porter une voiture controversée jusqu'à Katmandou

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Cette photographie un peu surréaliste nous frappe pour deux raisons. Tout d'abord, il y a l'image elle-même, qui semble plus provenir d'une grande production hollywoodienne que de la vie réelle, mais c'est la légende qui l'accompagne qui nous laisse perplexes: "Des hommes népalais portant la Mercedes-Benz qu'Adolf Hitler a offerte au roi Tribhuvan du Népal en 1940".

La voiture et la photo elle-même semblent plus récentes, n'est-ce pas? La Mercedes pourrait bien être d'après-guerre; la couleur et la netteté de la photo suggèrent quelque chose de similaire. En effectuant une recherche sur Google Image, nous avons découvert que la photo est largement diffusée sur l'ensemble du web mondial et que les spéculations sur ce que nous voyons partent dans toutes les directions.

Les sources les plus fiables semblent s'accorder sur le fait que la photo a été prise en 1948 par le photographe d'origine allemande Volkmar Kurt Wentzel dans le cadre d'une mission pour le magazine National Geographic. En janvier 1950, elle est apparue pour la première fois dans cette publication, dans un article de l'ornithologue américain Sidney Dillon Ripley. La légende était la suivante (traduite de l'allemand): Au lieu de voitures pour transporter les travailleurs, les travailleurs du Népal transportent des voitures sur le chemin rocailleux et vallonné de Katmandou... Cette vieille Mercedes de fabrication allemande va être échangée contre un modèle américain rutilant en Inde".

Un autre article intéressant du Nepali Times, daté décembre 2020, porte le titre suivant: "Le dernier porteur de voitures du Népal meurt". On y apprend que "Hira Bahadur Ghalan, le dernier porteur survivant qui a aidé à transporter 25 véhicules à Katmandou par les sentiers de montagne dans les années 1950, est décédé dans sa maison de Chitlang à l'âge de 89 ans. À l'époque, les châssis de voitures dépouillés étaient transportés physiquement par une centaine de porteurs de Bhimphedi à Thankot, car il n'y avait pas de route carrossable pour se rendre à Katmandou. Le voyage prenait plus d'une semaine aux porteurs, qui devaient manœuvrer le chargement sur des sentiers de montagne étroits et escarpés. Une fois arrivées à Katmandou, les voitures ont été réassemblées et conduites par les souverains Rana du Népal dans les rares artères de la vallée".

Ensuite le magazine allemand Der Spiegel avait  approfondi l'histoire de la Mercedes. Il a simplement demandé des précisions à Mercedes-Benz. "Malheureusement, nous n'avons aucune information", avait répondu le puissant constructeur automobile en 2008. "Ni sur le prétendu cadeau de Hitler, ni sur sa livraison au Népal ou son envoi en Inde". Cependant, la société a ajouté avec une certitude presque totale qu'elle montrait "une Mercedes 230 Pullman Landaulet de 1937-1939". Der Spiegel a découvert également  que la voiture avait probablement été utilisée par une école technique de Katmandou pour former des mécaniciens après la mort du roi dans les années 1950 et, surtout, qu'elle avait survécu.

Un rebondissement s'est produit lorsque la fille de l'ancien premier ministre indien Juddha Shumsher, âgée de 92 ans, s'est manifestée. Elle a déclaré au Kathmandu Post que la voiture avait bien été offerte par Hitler, mais à son père en Inde, et non au roi Tribhuvan à Katmandou, dans le but de rallier les soldats Gurkha à sa cause lors de la Seconde Guerre mondiale. La voiture allait dans l'autre sens, dit-elle, du Népal à l'Inde. Le mystère reste toujours, mais la voiture se trouverait au musée du palais Narayanhiti à Katmandou. Y est-elle retournée ou n'a-t-elle jamais quitté le Népal?

En septembre 2010, un représentant du gouvernement népalais a déclaré que la puissante Mercedes serait réparée et que les visiteurs du palais auraient la possibilité d'être conduits dans l'enceinte du palais "pour leur donner une idée des changements politiques qu'a connus le pays". Un an plus tard, le Kathmandu Post déclarait que le projet était un échec: "L'argent manque; plusieurs véhicules appartenant à la famille royale resteront en décomposition dans le parc du musée, y compris le cadeau de l'Allemagne". Est-il encore là aujourd'hui?

Paroles: Jeroen Booij; photo: Volkmar Kurt Wentzel

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