Préservation Peugeot: PreWarCar présente un remarquable vétéran dans son jus

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Dès les débuts de l’industrie automobile, l’ambition de rendre la voiture plus accessible s’est manifestée, même si, au début du XXe siècle, « abordable » signifiait en réalité « accessible aux couches les plus aisées de la bourgeoisie ». C’est ainsi qu’est née une vague de voiturettes, généralement biplaces et dotées d’un monocylindre. Parmi les plus connues, on trouve la De Dion-Bouton 6HP et la Humberette anglaise, mais le modèle Bébé Peugeot 5½HP s’est également imposé comme une référence incontournable.

L’essor de Peugeot et l’histoire du Bébé

Peugeot, l’un des plus anciens constructeurs automobiles au monde, avait déjà développé en 1889 un premier véhicule à vapeur. En 1902, la marque proposait une large gamme allant des quadricycles économiques aux grandes quatre-cylindres luxueuses inspirées des Mercédès. Tout en bas de cette gamme figurait le Bébé Peugeot, lancé en 1900, avec un moteur de 785 cm³, une boîte trois vitesses et un châssis tubulaire. Il utilisait des soupapes d’admission automatiques, une caractéristique qui, dès 1903, fut abandonnée sur tous les autres modèles de la marque.

Le nom Baby Peugeot fut ensuite réutilisé sur d’autres modèles durant l’ère édouardienne, mais la première version permit à la marque de s’implanter solidement en Grande-Bretagne, notamment grâce au concessionnaire Charles Friswell. À une époque où la communication restait formelle, Friswell attira l’attention avec des slogans publicitaires absurdes, comme :

• Pourquoi le Bébé Peugeot ? C’est idiot, non ? Mais c’est vrai.
• Succès, réussite, succès : essayez de le dire six fois très vite et ensuite dites Bébé Peugeot.
• Vous ne m’en voulez pas d’être là, n’est-ce pas ?
• Le Bébé Peugeot n’a aucune maladie infantile.

Son Automobile Palace, situé sur le Holborn Viaduct de Londres, était un véritable temple de l’automobile, avec plus de 200 voitures et 100 carrosses en stock. Mais revenons à notre Bébé Peugeot, qui ne fait pas partie des ventes de Friswell.

Une incroyable préservation

Cet exemplaire fut acheté neuf au Salon de Paris 1902 par un certain Capitaine Kelly. Son histoire demeure ensuite inconnue jusqu’en 1946, lorsque l’on retrouve sa trace chez Bernard Wood, un passionné de Whepstead, Suffolk. En mai 1947, il est acquis par Kenneth Bowyer, un collectionneur précoce basé à Kirtling. Heureusement bien entretenu, le véhicule n’a jamais nécessité de restauration majeure. Dès 1949, il participe au Veteran Car Run jusqu'à Brighton, arborant déjà une belle patine d'origine. Cette même année, il obtient le certificat de datation n°139 du Veteran Car Club.

Bowyer conserva le Bébé Peugeot jusqu’à son décès en 1988, avant qu’il ne passe entre les mains du célèbre pilote et collectionneur Neil Corner, qui l’engagea à plusieurs reprises dans des éditions du Brighton Run. Entre les mains de propriétaires récents, la voiture a continué à rouler régulièrement et a même été élue véhicule le plus authentique au Concours des voitures vétérans de Regent Street. Aujourd’hui âgé de 123 ans, ce Bébé Peugeot impressionne par son état exceptionnel : peinture d’origine, sellerie d’époque et lanternes Gamage-Nulites toujours en place.

Un rendez-vous immanquable à Rétromobile

Bien que le Bébé Peugeot participe encore occasionnellement au Brighton Run, les occasions de l’admirer de près sont rares. Cela va bientôt changer, car nous l’exposerons sur le stand PreWarCar.fr au Salon Rétromobile, aux côtés d’une Bugatti Type 57 Stelvio de 1934 superbement préservée et d’une Amilcar C6 de 1927, récemment remontée à partir d’un ensemble de pièces d’origine.

Aux côtés de nombreux autres modèles d’exception, Rétromobile promet un spectacle unique à ne pas manquer. Le salon se tiendra du 5 au 9 février à l’Expo Porte de Versailles à Paris. Pour plus d’informations ou pour acheter vos billets, rendez-vous sur www.retromobile.com.

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