PreWar at the pictures: la star vintage de The Crowded Day

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Le hobby des voitures anciennes était si populaire en Grande-Bretagne dans les années 1950 et 1960 qu'il apparaissait régulièrement dans le cinéma britannique, et les amateurs de films se souviendront qu'une Bentley ancienne était généralement la voiture de choix. Il y avait, bien sûr, les différents modèles de 3, 4½ et 6½ litres conduits avec style par John Steed dans The Avengers (1961-1969), et puis il y avait The Fast Lady (1962), la 3/4½ litre tant convoitée par Julie Christie dans le film du même nom. Ceux qui apprécient la brillante trinité comique de Terry-Thomas, Alastair Sim et Ian Carmichael auront peut-être aussi remarqué que c'est une 4½ litres lourdement déguisée qui est apparue comme la clownesque "Swiftmobile" dans School for Scoundrels (1960).

Nous soupçonnons que peu de gens se souviennent de The Crowded Day (1954). C'est normal, car ce n'est pas un film particulièrement mémorable, même s'il possède un certain charme, ne serait-ce que parce qu'il date d'une époque où les acteurs prenaient la peine de s'habiller de manière attrayante et traitaient la langue anglaise avec le respect qui lui est dû. Il est l'œuvre d'Adelphi Productions, qui s'est spécialisée dans la production de films "B" à petit budget destinés à soutenir les principaux films "A". Avec The Crowded Day, elle espère entrer dans le monde des films "A" et dépense généreusement, obtenant deux des grandes stars de l'époque, John Gregson et Joan Rice, pour deux de ses protagonistes. Par ailleurs, le film marque les débuts au cinéma de Sid James et de Prunella Scales, deux noms qui seront plus tard bien connus, mais qui étaient relativement inconnus à l'époque.

Le film se déroule dans le grand magasin fictif Bunting & Hobbs, un jour d'affluence pour les achats de Noël. Le tournage a eu lieu dans le grand magasin Bourne & Hollingsworth, malheureusement disparu depuis longtemps, sur Oxford Street, une artère londonienne chic et huppée à l'époque. L'intrigue concerne les différentes filles qui travaillent dans ce magasin, leurs intérêts romantiques et les événements qui mènent au bal de Noël de l'entreprise.

Une histoire familière...

Nous nous intéressons à la charmante Peggy (Rice) et à son fiancé Leslie (Gregson). Leur avenir conjugal est incertain, car Leslie a une autre femme dans sa vie. La relation précise qu'il entretient avec cette "dame" est révélée au début du film, lorsque Peggy se plaint à sa collègue Alice :
A : As-tu passé un bon moment hier soir ?
P : Oh, n'en parle pas. Leslie n'est pas revenue, comme d'habitude. Encore une réunion de son club bestial de vieilles voitures. Comment pourrais-je épouser un tel homme ? Je ne saurais jamais si j'ai été abandonnée pour une brunette ou une landaulette.
A : Tu vas à la fête ce soir avec Leslie ?
P : Je pense que oui... à moins que Bessie ne tousse et qu'il reste avec elle toute la nuit.
A : Bessie ?
P : Sa bête voiture.

La conversation qui s'engage ensuite entre Leslie et Peggy trouvera un écho chez certains amateurs :
L : Écoute, nous avons déjà parlé de tout cela, ma chère, nous ne pourrions pas nous permettre de nous marier avec mon salaire actuel.
P : Nous pourrions si tu renonçais à ce vieux char d'assaut hors d'usage.
L : Quoi ? Renoncer à la vieille Bessie ? Tu es sérieux ?
P : Tu n'as pas les moyens de te payer elle et moi.
L : Oui, mais je serais perdu sans Bessie.
P : D'accord, alors ça me permet de sortir. [Elle quitte la voiture]
L : Hé, attention à la porte !

Il n'échappera pas aux lecteurs que le casting de Gregson exploite son succès antérieur dans le rôle d'Alan McKim dans Genevieve, sorti l'année précédente et qui l'a fait connaître du grand public. En effet, la relation tendue entre Leslie et Peggy fait parfois écho à celle de McKim et de sa femme Wendy (Dinah Sheridan). On sait aussi qu'il n'avait pas de permis de conduire lors du tournage de Geneviève et que, par la suite, on a dit qu'il conduisait admirablement la Darracq, alors qu'il n'avait pas la moindre idée de ce qu'il fallait faire avec une voiture moderne. On ne peut que constater, à la lecture de The Crowded Day, qu'il s'entendait plutôt bien avec la Bentley. Il est intéressant de noter que Leslie n'a que 29 ans et qu'il travaille pour le service des successions de Bunting & Hobbs - il serait difficile aujourd'hui de s'offrir une Bentley de collection en tant que vendeur de successions...

Pour entrer dans le vif du sujet, notre star automobile Bessie est une Bentley 6½ litres de 1928. C'est merveilleux, vraiment, de la voir arborer une carrosserie aussi "rustique", comme tant de Bentley l'ont fait à l'époque, après que la carrosserie d'origine ait été perdue à cause des ravages de l'époque. Même selon les critères de l'époque, la carrosserie de Bessie ne peut être décrite avec gentillesse, si ce n'est pour dire qu'elle aurait pu être la chose même qui l'a sauvée de la ferraille et l'a remise sur la route.

Un passé illustre

Comme on pouvait s'y attendre, la XV 1430 est aujourd'hui une réplique du Mans. Le site VintageBentley.org nous apprend tout à son sujet, même s'il omet curieusement de mentionner sa brève carrière de star de cinéma. A l'origine carrossée comme une berline Weymann par Gurney Nutting, le châssis WT2265 n'était pas étranger aux caméras, étant le démonstrateur d'usine utilisé pour l'essai routier de la 6½-Litre de The Motor. Une vitesse de 90 miles par heure réalisée à Brooklands est à mettre à son crédit. À un moment donné, elle est devenue un shooting brake, puis elle est réapparue de nulle part en 1953 avec sa carrosserie de roadster rudimentaire. Après le tournage, en 1954 ou 1955, elle a été remodelée selon des lignes beaucoup plus présentables, bien que toujours assez basiques, par M. & D. Motors de Brixton Hill en tant que voiture de tourisme à quatre places. Sous cette forme, peinte en noir avec des roues et un radiateur rouges et avec un aspect agréablement débraillé, elle a été vendue aux enchères en 1988. Elle avait un caractère considérable, qui a malheureusement été perdu lorsqu'elle a été Le Mansifiée vers 1990.

Bien entendu, le film ayant été tourné au début des années 50, l'arrière-plan est jonché de diverses autres voitures d'avant-guerre, mais deux d'entre elles ont particulièrement attiré notre attention. Parcourez les photos et voyez celle où la Bentley est arrêtée devant une maison à louer. Qu'est-ce que cette belle voiture à la silhouette élancée garée un peu plus loin ? Elle rappelle Figoni et Falaschi, mais garée nonchalamment dans une rue de Londres - sûrement pas ? Vers la fin du film, on nous présente un très joli petit roadster édouardien que nous avouons ne pas pouvoir identifier. Qui peut nous le dire ?

Pour ceux que cela intéresse, The Crowded Day a été édité par le British Film Institute sur un double DVD il y a quelques années, en même temps que Song of Paris, et constitue un agréable visionnage de 80 minutes. Il vaut la peine d'être visionné, au moins pour l'intrigue secondaire sur l'automobile.

Paroles : Zack Stiling ; photos : Adelphi Films Ltd.
 

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