Les géants de la course : les Excelsiors du Mans 1923

Avant que l'année 2023 ne disparaisse, nous avons cru bon jeter un dernier coup d'œil sur l'anniversaire majeur de l'année, le centenaire des 24 heures du Mans. En particulier, nous nous sommes concentrés sur les deux grandes Excelsior qui ont participé à la course inaugurale de 1923.

La marque Excelsior n'est plus très connue aujourd'hui, mais à l'époque, elle était l'un des principaux constructeurs belges de voitures de luxe de haute qualité, aux côtés de Minerva. Le type Adex d'après la guerre du Kaiser utilisait une version à arbre à cames en tête du moteur de 20/30 ch, qui a été développé en 1922 pour devenir l'Excelsior Albert I, le modèle qui a couru au Mans et qui a été décrit plus tard par T. R. Nicholson comme "la voiture la plus magnifique que l'industrie belge ait jamais produite, comparable à la H6B Hispano-Suiza contemporaine".

La taille, les performances et la qualité impressionnantes de l'Albert I sont difficiles à exagérer. Avec son moteur à six cylindres en tête de 5 350 cm3, elle éclipse les Bentley de 3 litres et les Lorraine-Dietrich de 3,4 litres. En version sport, elle est capable de dépasser les 100 km/h et s'arrête facilement grâce à des servo-freins à dépression. Cependant, aussi impressionnant que cela puisse être, il ne s'agissait pas d'une voiture victorieuse au Mans. Si seulement les deux Excelsior qui ont couru en 1923, portant les numéros de course 1 et 2 parce qu'elles avaient les plus gros moteurs, s'étaient mieux comportées, on en parlerait peut-être aujourd'hui avec la même familiarité et le même respect que Bentley, Chenard et Walcker et Lorraine-Dietrich.

Au lieu de cela, nous nous demandons ce qu'il est advenu de ces voitures au Mans. Nous savons que la voiture 2, pilotée par l'équipe belge de Nicolas Caerels et André Dills, a terminé à une très respectable quatrième place, à égalité avec la Bentley de John Duff et Frank Clement et la Bignan 11CV de Philippe de Marne et Jean Martin, après avoir parcouru 112 tours (1 201 miles) à une moyenne de 80 km/h. La voiture 1, pilotée par des Français, a terminé à la quatrième place.

La voiture 1, pilotée par les Français Gonzaque Lécureul et M. Flaud, termine neuvième, derrière une Lorraine-Dietrich et devant une Bugatti Type 22, après avoir parcouru 106 tours (1 137 miles) à une moyenne de 47,37 mph. Inutile de préciser qu'ils terminent premier et deuxième de la classe des cinq à huit litres, puisqu'ils sont les seuls à en faire partie.

Mais qu'est-ce qui les a empêchés de monter sur le podium ? Ont-elles été victimes de la malchance ou étaient-elles tout simplement trop grandes et trop encombrantes pour poser un défi sérieux aux petites voitures ? Si vous avez les réponses, n'hésitez pas à nous les communiquer.

Paroles : Zack Stiling