Rallye des géants: où sont passées toutes les voitures d'avant-guerre?

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Outre les voitures d'avant-guerre, le style automobile américain des années 50 et 60 a toujours été un de mes centres d'intérêt. C'est pourquoi je ne manque pas d'assister au Rally of the Giants, qui est la plus ancienne exposition de voitures américaines en Grande-Bretagne. C'est une très bonne exposition si l'on espère rencontrer des machines vraiment spéciales, par exemple on peut y trouver une Kaiser-Darrin ou une Cadillac Eldorado Brougham de 1959, unique en son genre. En même temps c’est probablement aussi le plus grand rassemblement annuel de voitures américaines d'avant-guerre en Grande-Bretagne. Mais la question est de savoir pour combien de temps encore.

Lorsque le Rallye des Géants a débuté dans les années 1960, il était organisé par le Pre-'50 American Automobile Club et ses participants correspondaient naturellement à l'objectif du club. C'était à une époque où il y avait encore un petit nombre de voitures américaines vintage et post-vintage que l'on pouvait rencontrer au quotidien dans les rues anglaises. Au début des années 70, le rallye n'était plus seulement un endroit où des voitures anciennes étaient garées dans un champ. Il y avait aussi des véhicules commerciaux - d'énormes Diamond Ts et Ward LaFrances ex-militaires - qui étaient encore utilisés quotidiennement par des garages et des flottes de dépannage et qui se battaient les uns contre les autres dans des parties de tir à la corde.

Malheureusement, au fil du temps, cet objectif s'est dilué. L'American Auto Club Pre-'50 a tout d'abord élargi son champ d'action aux voitures d'avant 1960, puis a établi une limite mobile pour tout ce qui a plus de 25 ans. Depuis un an ou deux, il n'y a plus de Pre-'50 American Auto Club ; c'est maintenant le All-American Auto Club, sans restriction d'âge, et on peut donc se demander en quoi il diffère de l'American Auto Club U.K. Quant au rallye lui-même, il jouit toujours d'une atmosphère quelque peu distincte des autres expositions de voitures américaines, avec une plus grande concentration de machines rares et non modifiées, et un cadre magnifique -tonor Park dans l'Oxfordshire, après un récent déménagement de Blenheim Palace- qui complète bien l'arrière-plan des voitures plus anciennes. Néanmoins, j'ai compté 24 voitures d'avant 1942 cette année, sans compter les hot rods, ce qui semble indiquer que le nombre de voitures diminue régulièrement de deux ou trois par an. Il s'agit là d'une projection malheureuse pour l'avenir de cet événement historique.

C'est certainement dommage, si l'on considère que les voitures américaines d'avant-guerre ont toujours été relativement rares en Angleterre, tout en jouant leur propre rôle dans notre patrimoine automobile national ; les Hudson étaient assemblées à Brentford, les Chrysler à Kew et les Willys à l'usine Crossley de Manchester. De nombreux modèles à conduite à droite ont été produits spécialement pour l'exportation ; de nombreuses Packard sont arrivées en tant que châssis pour être habillées par d'éminents carrossiers britanniques, et les modèles General Motors importés par Lendrum & Hartman constituaient un véritable point de repère à Londres.

On pourrait blâmer le Pre-'50 American Auto Club (tel qu'il était) pour s'être laissé diluer ainsi que l'événement, mais on pourrait rétorquer que ni l'un ni l'autre n'auraient survécu pendant six décennies s'ils ne s'étaient pas adaptés à l'évolution des goûts. Si quelqu'un doit être tenu pour responsable de la faible participation des voitures d'avant-guerre aux manifestations, n'est-ce pas les propriétaires qui refusent de les exposer ? Si l'on considère le nombre de Model A Ford dans le pays, il est plutôt alarmant de constater que seulement deux d'entre elles sont apparues à Stonor cette année. D'un autre côté, un assortiment de cinq Packards des années 1930, dont certains avec des carrosseries anglaises, était impressionnant. Etant donné qu'il existe une branche active du Early Ford V8 Club en Grande-Bretagne, comment se fait-il que pas une seule Ford V8 d'avant-guerre n'ait été présente parmi les centaines de voitures qui ornaient les pelouses de Stonor ?

Pete Wood, qui a parcouru quelque 80 miles pour assister à l'événement, a la bonne attitude. Propriétaire du plus ancien véhicule présent, une Cadillac de 1903, il s'est occupé toute la journée en invitant les visiteurs à s'asseoir à son bord et à essayer de la faire démarrer. Ce n'est pas la première fois qu'il parcourt une certaine distance pour montrer la Cadillac lors d'un rallye automobile américain où elle est entourée de hot rods et de yachts terrestres, et l'on aimerait penser que chaque sortie génère un peu plus de vétérans passionnés de voitures. Il est certain que si les propriétaires de ces voitures ne les exposent pas et ne dialoguent pas avec le grand public, il serait déraisonnable de s'attendre à ce que quelqu'un qui n'est pas né et n'a pas grandi autour de ces voitures s'y intéresse.

Quoi qu'il en soit, on aimerait que l'All-American Auto Club fasse un peu plus pour promouvoir les véhicules qu'il a été fondé à l'origine pour préserver. Vu l'état actuel du Rallye des Géants, de nombreux propriétaires pourraient avoir l'impression que l'A.A.A.C. ne s'occupe plus de leurs véhicules et que les choses continuent à se dégrader. J'espère que quelqu'un du club lira ces lignes et sera motivé pour reprendre le combat au nom du mouvement américain d'avant-guerre. En attendant, c'est à vous autres,  propriétaires, que vos voitures soient américaines ou non, de sortir et de les conduire, et d'évangéliser si vous le devez - faites juste ce qu'il faut pour vous assurer que votre enthousiasme déteint sur les autres.

Paroles et photographies : Zack Stiling

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