Souvenirs des pionniers du Mans: Les premiers prototypes de Chenard et Walcker

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Au cas où vous auriez manqué tous nos articles précédents attirant l'attention sur ce fait, c'est le centenaire du Mans cette année. Un grand nombre de courses, de spectacles, de festivals et d'autres événements sont organisés pour faire revivre l'histoire vivante et les récits légendaires accumulés au cours de 100 ans de course sur le circuit de la Sarthe. Si vous vous demandez quel a été le premier prototype de course automobile engagé dans "la plus grande course du monde", c'est celui que vous voyez ici: la Z1 "Tank" de Chenard et Walcker.

N'est-ce pas un petit bijou de voiture? Inspirées de la Type 32 "Tank" de Bugatti, deux de ces voitures avant-gardistes et aérodynamiques ont été engagées dans la troisième course annuelle des 24 heures en 1925, qui fut également la première à comporter le célèbre départ du Mans. Les voitures ont été conçues et construites par l'ingénieur en chef de Chenard et Walcker, Henri Toutée, avec des moteurs de 1095 cm3 et des freins sur les quatre roues. Pesant seulement 600 kg, elles ont roulé à une moyenne de 75 km/h sur le circuit français. Les deux chars ont terminé la course et ont remporté les coupes des constructeurs de la Biennale et de la Triennale.

Remarquablement, leur histoire au Mans ne s'arrête pas là, car 12 ans plus tard, en 1937, ils sont de retour pour une nouvelle tentative aux 24 Heures. Chenard et Walcker s'étaient retirés du sport automobile en 1926, mais les Z1 avaient été achetées, modifiées et engagées par Yves Giraud-Cabantous pour une nouvelle tentative au Mans (photo 2). Il met au point les moteurs 1100c, installe des surcompresseurs et modifie encore les carrosseries. Giraud-Cabantous prouve également que ces voitures sont toujours compétitives lorsqu'il en engage une dans la course du Bol d'Or au début de l'année, avec le lutteur français, champion olympique d'haltérophilie en poids lourds et acteur Charles Rigoulot au volant. Rigoulot, surnommé à l'époque "l'homme le plus fort du monde", termine premier pour sa toute première course. Au Mans, cependant, la chance n'est pas au rendez-vous. L'un des chars Z1 sort de la route pendant la course et ne peut pas redémarrer, tandis que l'autre ne démarre pas lorsque le drapeau tombe.

L'un de ces prototypes, toujours dans sa configuration de 1937 (photo 3), est aujourd'hui exposé au Musée des 24 Heures du Mans.

Paroles: Jeroen Booij; photos: archives / Musée des 24 Heures du Mans

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