Rencontrez le revendeur: Charles Prince

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Charles Prince, si vous ne l'avez pas encore rencontré, vend les plus belles automobiles du monde. Une grande partie de son stock se compose de pur-sang d'avant-guerre, tels que des Alvis, des Lagonda, des Alfa Romeo et, en particulier, des Bentley, mais il vend également des voitures d'après-guerre de premier ordre jusqu'au début des années 1960.

Ce n'est qu'un heureux hasard, en 1976, qui l'a amené à s'intéresser aux belles voitures. Dans sa jeunesse, il s'intéressait davantage à la voile. Il raconte: "J'ai étudié le droit à l'université, mais je n'avais pas vraiment l'impression que c'était la carrière que je voulais poursuivre. J'ai croisé un ami dans un pub qui m'a demandé: "Que fais-tu?" J'ai répondu: "Pas grand-chose" et il m'a dit: "Je travaille pour un concessionnaire Rolls-Royce et Bentley, la Clarendon Carriage Company, et nous cherchons quelqu'un pour balayer le sol...

L'entrée dans le commerce automobile ne s'est pas faite sous les meilleurs auspices, mais à mesure que Charles persévérait, des opportunités se présentaient. "Au bout de six mois, se souvient-il, mon patron m'a dit: "Voulez-vous essayer de vendre? J'ai mis un costume pour aller travailler le lendemain, mais il m'a dit  "Tu dois encore balayer le sol...""

Apprendre sur le tas

Il a fallu huit mois à Charles pour vendre sa première voiture, mais il y est parvenu et est resté chez Clarendon Carriage Co. pendant trois ans. L'entreprise était dirigée par Jeffrey Pattinson, dont le frère Richard avait créé le Paradise Garage à Parsons Green, dans l'ouest de Londres, où Charles est allé travailler. "Nous garions nos voitures tout autour de Parsons Green. Londres était différent à l'époque", explique-t-il. Au bout de quatre ans, lui et son collègue Rory Stokes ont racheté le garage. Lorsque Stokes est parti fonder le Beaulieu Garage en 1995, Charles en est devenu l'unique propriétaire jusqu'à ce qu'il décide de le liquider en 2004. Cependant, on ne se retire pas simplement du commerce des voitures classiques; beaucoup de ses anciens clients revenaient et lui demandaient de leur fournir des voitures, alors il a accepté son destin et s'est remis au travail, cette fois sous son propre nom.

Charles souligne la différence principale  entre sa propre entreprise et Paradise Garage: "Je me suis concentré sur les voitures pour lesquelles il n'est pas nécessaire d'avoir une salle d'exposition - les voitures les plus importantes, comme les Bentley d'époque, qui intéressent les collectionneurs. Il conserve aujourd'hui ses voitures dans un endroit magnifique de la campagne anglaise, où son ami Bob Bentley, également ancien vendeur de Rolls-Royce devenu concessionnaire indépendant de voitures classiques, travaille à ses côtés.

Si Charles s'est lancé dans le commerce automobile pour gagner sa vie, il a cultivé un goût prononcé pour les voitures d'une certaine qualité et d'un certain pedigree. Rien n'illustre mieux cela que sa "fierté et joie", une Diatto Tipo DAC 4X de 1907 non restaurée, le seul exemple survivant de ce type, qu'il possède depuis 2014. Il l'a achetée à une famille de Johannesburg qui la possédait depuis 1937. Auparavant, elle avait été achetée à Londres en 1912 par un optométriste, le Dr Engels (ou Engles), qui avait émigré en Afrique du Sud en 1914. Apparemment, la famille a essayé de la lui acheter, mais il n'a jamais voulu la vendre. La famille a donc dû attendre sa mort et l'acheter à sa veuve. Charles est en train de faire faire des recherches supplémentaires sur l'histoire de cet objet.

Histoire et rareté

La Diatto n'est absolument pas à vendre, alors promenons-nous parmi les voitures qui le sont. L'adorable Sunbeam 24hp Light Sports Tourer de 1919 est un rare survivant avec sa carrosserie d'origine. À l'état neuf, elle aurait été utilisée par Louis Coatalen pour visiter les champs de bataille de la Grande Guerre avant d'être vendue à Guillermo Errazurez Vergara, dont l'épouse Maria était la sœur d'Augustin Edwards, l'ambassadeur britannique au Chili. Malheureusement, le Señor Vergara a été tué dans un accident de tir en 1923, mais la Sunbeam est restée dans la famille jusqu'en 1964, date à laquelle elle a été achetée par un Américain qui l'a légèrement restaurée. Elle a été importée en Grande-Bretagne à la fin des années 1980, et celui qui l'achètera aujourd'hui n'en sera que le quatrième propriétaire. Charles la recommande pour le tourisme: "C'est une voiture aux jambes longues, comme une Silver Ghost à conduire.

Une Alvis 4,3 litres de 1938, extrêmement rare, est l'une des 13 construites sur un châssis court, et elle est magnifique avec sa gracieuse carrosserie Vanden Plas. Tout aussi impressionnante est une énorme Bentley Speed Six de 1930, carrossée comme une voiture de tourisme tous temps par T. H. Gill de Paddington. Curieusement, la carrosserie semble être une copie d'un dessin de Hibbard et Darrin. Le premier propriétaire était W. J. D. Pickles, mais ensuite la voiture a appartenu à l'énigmatique Sajito, qui modifiait notoirement ses voitures pour les adapter à ses goûts personnels et ajoutait un coffre intégré à la Bentley, bien qu'elle ait été restaurée pour retrouver son apparence d'origine.

Il ne s'agit là que d'une fraction du stock en constante évolution de Charles Prince. Il s'occupe également de l'expédition et de l'assurance pour les clients si nécessaire, mais uniquement dans le cadre d'une vente. Si vous êtes à la recherche d'une voiture de collection haut de gamme ou d'un pur-sang post-vintage à ajouter à votre garage, Charles Prince a certainement quelque chose à vous proposer. Jetez donc un coup d'œil à son stock et voyez si quelque chose vous plaît.

Paroles et photographies: Zack Stiling

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