Rencontrez le revendeur: Tom Hardman

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Le nom de Tom Hardman doit être familier à tous ceux qui se passionnent pour les voitures de sport anciennes et post-vintage. Un rapide coup d'œil à son stock actuel permet de comprendre pourquoi: avec des machines telles qu'une Aston Martin 15/98, une Lea-Francis Hyper d'usine, une Talbot-Lago T120, une Delahaye 135 CS et une Bentley Three-Litre tourer, son showroom contient quelques-uns des plus beaux spécimens sur le marché à un moment donné. Situé dans le nord de l'Angleterre, à la limite sud de la forêt de Bowland, une région isolée mais très belle, le showroom de Hardman vaut assurément le détour pour quiconque est à la recherche d'une machine sportive de haute qualité d'avant ou d'après-guerre.

L'engouement de Tom pour les véhicules historiques remonte à son enfance, alors qu'il était le fils de parents passionnés. "Nous n'avions pas de voiture moderne dans ma jeunesse", explique-t-il. "Nous avions une Humber 12/25 de 1926. Ma mère était la seule à conduire car mon père avait une mauvaise vue, il était donc le mécanicien. Ma première course automobile a eu lieu à Oulton Park en 1978. J'avais quelques semaines et je voyageais dans un panier sur le plancher de la Humber. Je pensais que le pays était vraiment grand parce qu'il nous fallait deux jours pour aller à St Albans pour nos vacances... Mon père est mort lorsque j'avais 20 ans et m'a laissé une Austin Seven Chummy comme cadeau pour mon 21e anniversaire. À cet âge, je trouvais qu'une Chummy n'était pas très cool, alors je l'ai vendue et j'ai construit une voiture de course, connue sous le nom de B&Q Special parce que j'ai fabriqué la carrosserie à partir de bois dur à Prescott. Je continue à chercher la Chummy maintenant - je n'aurais pas dû vendre mon cadeau d'anniversaire".

Bien qu'elle ait dû être reconstruite après un grave accident à Cadwell Park en 2007, la Seven bricolée par Tom lui a bien servi de voiture de course jusqu'en 2009, date à laquelle il s'est marié et l'a vendue. Alors que ses week-ends étaient remplis de vitesse et d'excitation sur la piste, son travail quotidien à l'époque était plutôt banal. À l'origine, il avait suivi une formation de modéliste et d'outilleur, et a travaillé pendant onze ans dans l'ingénierie avant de décider de se lancer dans la vente de voitures modernes en 2004. Au bout de six ans, il s'est rendu compte qu'il était en mesure de combiner travail et loisirs et, en 2010, il a fait ce que chacun d'entre nous aurait fait s'il avait été à sa place.

C'est ainsi que Tom Hardman Ltd. a vu le jour: "J'avais l'habitude de tester le B&Q Special dans la ferme où nous nous trouvons. Je cherchais des locaux et le fermier m'a dit: "Il y a une grange derrière". C'était l'archétype de la grange: elle n'avait pas de toit et contenait encore des stalles pour le bétail.

Lä grange avait besoin de travaux, c'est évident, mais elle avait du potentiel. Tom l'a rénovée et, après avoir commencé avec un espace de 1 100 pieds carrés, il l'a agrandie d'abord à 3 500 pieds carrés, puis à 4 000, et s'apprête maintenant à y ajouter 2 000 pieds carrés supplémentaires. Il est fier, à juste titre, du site dont il dispose: "Il est idyllique. On y accède par une allée bordée d'arbres centenaires, et il se trouve sur la piste Tolkien, car c'est au Stonyhurst College, tout proche, que Tolkien a écrit Le Seigneur des anneaux".

Grâce à ses relations au sein de la V.S.C.C., il n'a jamais eu de mal à trouver de nouveaux stocks. "Nous avons commencé avec de nombreuses promotions sur Riley, mais nous faisons beaucoup plus aujourd'hui. J'aime vendre ce que j'aime conduire, ce qui n'est peut-être pas la bonne façon de faire, mais il est facile de vendre les voitures que vous aimez. Nous avons vendu des voitures extraordinaires, comme une Maserati 6CM, une Frazer Nash Nürburg et une Bentley trois litres très originale. J'aime les histoires qui se cachent derrière les voitures. J'ai eu une Cooper qui a gagné le Grand Prix du Luxembourg et qui a été achetée par le musée luxembourgeois de l'automobile [le Conservatoire national des véhicules historiques] pour être exposée. J'ai vendu une Vauxhall 14/40 à des Écossais qui la voulaient uniquement parce qu'elle portait une plaque d'immatriculation écossaise. Cela aurait pu être la plus mauvaise ou la meilleure".

Depuis qu'il s'est lancé, Tom a eu la chance de pouvoir joindre l'utile à l'agréable. "En 2016, je suis allé à Montlhéry avec quatre voitures plus la MG Bellevue Special. J'ai fait le tour du circuit avec la MG et j'ai finalement trouvé le moyen de l'acheter. Je suis maintenant au volant d'une ERA, AJM1. C'était un rêve d'enfant. Lors de la réunion du V.S.C.C. à Silverstone, qui avait toujours lieu le week-end précédant mon anniversaire, je m'étais acheté un dessin au crayon d'une ERA et je m'étais promis d'en conduire une un jour. C'est chose faite, vingt-cinq ans plus tard".

Au cours de ses quatorze années d'activité, Tom a accumulé de nombreux clients fidèles dans le monde entier. Il se charge volontiers de toutes les formalités administratives et d'expédition pour faciliter la vente. "À un moment donné, les deux tiers de mes voitures partaient à l'étranger, mais aujourd'hui, c'est environ 10 %. Les choses ont vraiment changé depuis que nous avons quitté l'Union européenne. Beaucoup de clients européens vendent par notre intermédiaire, grâce à des recommandations plus qu'à toute autre chose.

Si la vente est l'activité principale de Tom, qui a généralement entre dix et seize voitures à vendre à un moment donné, ses locaux sont bien équipés pour offrir d'autres services complémentaires. Bien qu'il n'ait plus d'atelier, il conserve les installations et connaît un certain nombre de spécialistes qu'il peut contacter pour travailler sur les voitures si nécessaire. Le dernier développement en date, en octobre 2022, est la création d'un entrepôt pouvant accueillir jusqu'à trente voitures, et il s'avère populaire - "J'ai besoin d'un autre bâtiment pour augmenter la capacité", dit-il.

Avec tout ce qui se passe, Tom a de quoi s'occuper, mais il parvient tout de même à trouver du temps pour les courses et la vie de famille. Comme ses enfants sont maintenant à l'école primaire, cela implique de les déposer aux portes de l'école dans une tenue intéressante, et souvent assez osée. "Les enfants adorent ça. Si une voiture entre en stock à l'heure de la sortie de l'école, elle est utilisée. Ces voitures ont besoin de rouler et la prochaine génération doit les voir. Mes enfants vont à la même école que moi, alors les déposer et les récupérer à Humber, c'est comme boucler la boucle.

En effet, bien que Tom ait à sa disposition des Bentley, des Aston Martin, des Riley et des Sunbeam d'époque, la fidèle Humber le sert toujours aussi bien après cinquante-huit ans dans la famille. Cela prouve que les voitures historiques sont plus qu'une question d'affaires pour Tom; c'est un passionné dans l'âme, qui peut être aussi sentimental que n'importe lequel d'entre nous à propos d'une voiture.

Tom Hardman Ltd. est situé à Foxfields Farm, Whalley Road, Stonyhurst, Lancashire. Pour plus d'informations, visitez le site www.tomhardman.com

L'ensemble du stock actuel peut être consulté ici.

Photographies fournies par Tom Hardman Ltd, à l'exception de la photo d'action de la Bellevue Special (copyright Colin Murrell).

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