Revue de livres - De Dion Bouton: The Veteran Years, 1899-1904

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Compte tenu de la popularité des De Dion-Boutons dans le mouvement international des voitures anciennes, il est extraordinaire de penser qu'elles ont été, pendant si longtemps, si peu étudiées. Jusqu'à récemment, les passionnés devaient se contenter du livre de poche Ballantine de 1971 d'Anthony Bird, dans lequel toute l'histoire de l'entreprise était condensée en 160 pages compactes, ainsi que d'une publication de profil minuscule portant exclusivement sur les modèles monocylindres. La situation n'a commencé à s'améliorer qu'en 2017, avec la publication du premier livre de Michael Edwards, De Dion Bouton : An Illustrated Guide to Type & Specification, 1899-1904. Cette publication a été suivie d'une série d'ouvrages traitant, dans les moindres détails, de différents aspects de la marque de Puteaux, notamment les deux volumes de The Tricycle Book, 1895-1902, qui ont permis de mettre à la disposition de la postérité une mine d'informations historiques dont beaucoup de gens, on s'en doute, n'auraient jamais imaginé l'existence.

Les passionnés qui ont lu les précédents ouvrages d'Edwards ne seront pas surpris par la qualité et l'étendue de son dernier opus, The Veteran Years, 1899-1904, réparti en trois volumes et soigneusement présenté dans un beau coffret. Selon ses propres termes, le premier livre d'Edwards avait ses limites : "Il représentait les connaissances disponibles à l'époque à partir d'un examen de la littérature contemporaine et d'une inspection d'une sélection de véhicules de l'époque. Entre-temps, les détails d'un grand nombre d'autres véhicules d'Europe, d'Asie et des États-Unis ont été rassemblés et évalués, et la recherche documentaire a été élargie pour inclure les archives de plusieurs institutions importantes... Le manque d'espace dans le premier volume n'a pas permis de couvrir les personnes qui ont donné l'impulsion au développement initial de la société De Dion-Bouton et à son succès ultérieur. Cette omission a été corrigée.

Les années du vétéran ne traite pas des tricycles et des quadricycles, puisqu'ils ont déjà été amplement abordés. L'ouvrage commence par les premières voiturettes de 1899 et se poursuit à partir de là. Comme le souligne Edwards, il serait plus juste de les appeler " petites voitures ", comme l'a fait De Dion-Bouton au début, par respect pour Léon Bollée qui avait inventé le terme " voiturette " pour ses avant-trains de 1896, mais le nom a fini par s'imposer. Les voiturettes sont au centre du premier livre, tandis que les monocylindres dominent le deuxième et que le troisième est consacré aux bicylindres. De Dion n'a pas produit de moteurs plus puissants avant l'année 1905.

Si, au premier coup d'œil sur cette nouvelle publication, nous ne savons pas immédiatement quoi en penser, c'est uniquement parce qu'elle remplit de nombreux rôles simultanés ; elle est à la fois encyclopédie, miscellanées et guide de repérage. On se doute que la tâche consistant à ordonner tous les éléments d'information contenus dans l'ouvrage a dû donner quelques maux de tête à Edwards, mais il fait preuve de logique et commence par le début, avec l'histoire de l'entreprise. Au cours de l'été 1882, le comte de Dion se promenait dans Paris, parcourant les magasins de jouets à la recherche d'un cadeau, lorsqu'il aperçut une maquette de machine à vapeur particulièrement bien exécutée. Après s'être renseigné, il se retrouve dans l'atelier de ses constructeurs, les ingénieurs Charles Trépardoux et Georges Bouton. Le comte a l'ambition et les moyens de développer et de produire des moyens de transport autopropulsés, et Bouton et Trépardoux possèdent les connaissances techniques nécessaires. Trépardoux reste fermement attaché à la vapeur et quitte l'entreprise lorsque de Dion décide que l'avenir est à la combustion interne. Les trois personnages font chacun l'objet d'une biographie concise, dans laquelle les perceptions populaires de de Dion en tant qu'aristocrate bon vivant et de Bouton en tant que cerveau tenace de l'entreprise sont développées et, le cas échéant, corrigées. Le baron van Zuylen et la famille Lecouer, qui ont tous deux joué un rôle déterminant dans les débuts de De Dion, Bouton et Cie, sont également traités de la sorte, et une double page particulièrement colorée présente les personnages de Carolina Otero-La Belle Otero, comme elle était professionnellement connue-et de Michel Zélélé. Otero était une showgirl, l'une des demi-mondaines les plus recherchées et les plus controversées de Paris, qui venait d'avoir 30 ans lorsque De Dion-Bouton a commencé à produire des voitures. Zélélé était le fidèle chauffeur éthiopien du comte de Dion ; tous deux ont été immortalisés, mais plus ou moins anonymement, par leurs apparitions dans les magnifiques affiches Art nouveau de De Dion, qui ont tant fait pour imprégner les débuts de l'automobile d'une aura de romantisme et de glamour.

Une recherche originale inégalée

Les personnalités de De Dion, Bouton et Cie sont décrites à leur tour, de même que les différents modèles, mais un autre aspect de l'histoire est couvert avec autant de détails que l'on pouvait raisonnablement s'y attendre - plus, en fait - c'est la marque en compétition. En dehors des premières courses de tricycles, on a tendance à ne pas considérer De Dion-Bouton comme ayant un grand pedigree en sport automobile, car on ne l'a pas vu se lancer à l'assaut des grandes courses de ville à ville aux côtés de Panhard et de Mors. L'entreprise est cependant active dans les circuits et les essais, et participe à plusieurs grandes courses de voiturettes, où ses voitures délaissent la puissance brute au profit d'une volonté d'"ajout de légèreté". La vie de Georges Cormier, concessionnaire parisien de De Dion et de Renault, qui a reconnu la valeur promotionnelle des expéditions d'endurance des années avant que des exploits comme le Pékin-Paris (que Cormier a lui-même conduit pour De Dion-Bouton) et le New York-Paris n'attirent l'attention internationale, est racontée en détail. En 1903, en 52 jours, il a conduit une Type W sur 4 500 miles de Paris à la côte méditerranéenne de l'Espagne, puis le long de l'Afrique du Nord pour revenir en France en passant par l'Italie, l'Autriche, la Suisse, le Luxembourg et la Belgique. Bien entendu, ce voyage a donné lieu à une publicité très appréciée. Une tournée plus douce, organisée par le désormais marquis de Dion, fut celle du sud de l'Angleterre en 1904. Le groupe d'automobilistes devait parcourir 750 miles au volant de sa De Dion, de Paris à Douvres, puis jusqu'à Land's End, et de là jusqu'à Londres en passant par Oxford. On pourrait penser qu'il s'agit d'une occasion mineure, mais le fait qu'Edwards ait obtenu pour publication une dizaine de photographies de la tournée, dont une particulièrement belle à l'extérieur des écuries de Sir David Salomons, ainsi que des illustrations tirées du livret d'itinéraire des participants, rend l'événement tout à fait fascinant.

Il ne fait aucun doute que The Veteran Years est un ouvrage extrêmement intéressant. Mais on peut se demander, en tant que propriétaire actuel ou futur d'une De Dion, à quoi il peut bien servir. Pour faire simple, si vous avez la moindre question sur les spécifications, l'identification ou l'apparence de votre voiture, vous trouverez probablement la réponse dans cet ouvrage. Edwards a entrepris d'étudier en détail des dizaines de voitures différentes qui ont survécu, depuis les premières voiturettes de type D de 1899 jusqu'à la voiturette de type Y de 1904. Le fait que De Dion-Bouton ait, en l'espace de cinq ans, produit une gamme de modèles couvrant la quasi-totalité de l'alphabet, conséquence de la "production technique fébrile et des changements incessants dans les spécifications des véhicules" de Bouton, est déconcertant pour l'amateur d'aujourd'hui, mais Edwards a réussi à donner un sens à tout cela. Chaque modèle est décrit et illustré dans ses moindres détails. Les photographies et les dessins techniques couvrent tout, des plans de châssis aux modules d'allumage démontés en passant par les composants internes de la pompe à eau. Pour chaque modèle, le châssis tubulaire nu, les essieux, les radiateurs, les réservoirs d'essence, les commandes de conduite, les freins, les moyeux de roue, les repose-pieds et la carrosserie, des capots aux sièges, ont été photographiés, de sorte que l'on peut commencer le livre en ignorant tout et le terminer en étant pratiquement un expert. Si vous essayez d'identifier ou de restaurer une De Dion ancienne, ou simplement d'en rectifier une qui, au fil des ans, est devenue un amalgame de pièces non originales, les recherches d'Edwards doivent s'avérer inestimables.

Mais ce n'est pas tout. Lorsque vous serez satisfait de tout ce que vous avez appris sur les produits de Puteaux, vous pourrez commencer à vous familiariser avec les dizaines de marques, françaises et étrangères, qui ont produit des copies sous licence de De Dion ou qui se sont appuyées sur les moteurs et autres composants de De Dion. Edwards ne tente pas de couvrir ce sujet de manière exhaustive (trois autres volumes seraient nécessaires), mais il produit ce que l'on imagine être l'ouvrage le plus complet sur le sujet à ce jour. Renault, Hurtu et Adler nous sont familiers, mais peut-être pas Boursand, La Mouche ou Léon Buat. Là où les choses se compliquent, c'est avec Lacoste et Battmann, qui produisaient des voitures complètes, souvent équipées de moteurs De Dion, mais les vendaient à d'autres entreprises, principalement en Grande-Bretagne, qui les commercialisaient ensuite sous leur propre nom. Edwards a identifié 52 marques britanniques ayant proposé ce qui était essentiellement des Lacoste et Battmann "badgés", presque toutes désespérément obscures, plus quatre marques françaises et deux marques des Antipodes. Edwards note que de nombreuses voitures Lacoste qui ont survécu ont perdu leurs badges ou plaques d'origine, mais que de nombreux détails du châssis permettaient de les identifier comme des produits Lacoste et Battmann. Ces détails sont décrits en détail.

Des informations obscures sont révélées

D'autres aspects des premiers De Dion qui ne sont pas généralement connus, mais qui sont néanmoins abordés, comprennent son châssis commercial et son flirt très éphémère avec les voitures électriques. Ces derniers types, comme tant d'autres véhicules électriques, étaient de grandes constructions formelles qui préservaient l'élégance et la grandeur de l'ère des voitures, mais l'implication de De Dion a tourné court, le Marquis étant frustré par le poids des batteries et leur autonomie limitée.

La qualité de production des livres est à la hauteur du travail d'amour qu'ils ont manifestement représenté, avec leurs couvertures attrayantes et la haute qualité de la reproduction des images. En ce qui concerne les images historiques, beaucoup d'entre elles n'ont jamais été vues auparavant ; les points forts comprennent une série de photos très claires du prototype de voiturette de 1898, avec son absence totale de suspension arrière, ainsi qu'une copie d'une page d'une brochure de Trépardoux et Cie des années 1880 illustrant certains des puissants bateaux à vapeur de la société - que ne donnerait-on pas pour dénicher une Berline de voyage aujourd'hui, dans toute sa majesté bestiale ?

Si Edwards, ayant déjà tant fait pour transformer De Dion-Bouton d'une des marques les moins étudiées en une marque qui a maintenant été couverte à un point tel qu'aucune personne raisonnable ne pouvait en attendre davantage, s'était contenté de se reposer sur ses lauriers après son premier Guide illustré des types et spécifications, personne ne lui en aurait voulu. Le fait qu'il ait choisi au contraire  de poursuivre son travail et de le faire suivre d'un ouvrage d'une originalité et d'une ampleur encore plus grandes en dit long sur son dévouement en tant que passionné et historien. À ce stade, ce serait faire preuve d'ingratitude que de lui en demander davantage. Néanmoins, on peut toujours espérer...

Les lecteurs qui souhaitent acheter leur propre exemplaire de De Dion Bouton : The Veteran Years, 1899-1904 peuvent le faire en suivant ce lien.
L'expédition est possible à partir du Royaume-Uni et des Pays-Bas.

Paroles : Zack Stiling

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