Souvenirs à deux, trois et quatre roues: l’histoire du De Dion Bouton de Bob

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Grandir dans les années 1990 signifiait pour nous une chose : des visites fréquentes aux rassemblements de voitures anciennes. Et à chacune d’elles, nous voyions un De Dion Bouton Quadricycle, conduit par l’infatigablement souriant Bob Steffelaar. C’était une machine impressionnante. Bob la conduisait avec passion et parvenait toujours à offrir un spectacle. Récemment, nous avons aperçu ce même De Dion Bouton dans le catalogue de RM Sotheby’s – une excellente raison d’explorer plus en profondeur son histoire. 

Une vie avec De Dion Bouton

Bob acheta son De Dion Bouton de 1901 au début des années 1960 – un achat qui allait changer sa vie. De nombreux tricycles, quadricycles et autres véhicules anciens suivirent, mais ce Quadricycle resta toujours auprès de lui. Il s’imprégna de son histoire, produisit même des pièces de rechange pour ces machines pionnières. Et surtout – il l’utilisait pour ce pour quoi il avait été conçu : rouler ! 

Je l’appelle Quad, mais en réalité il s’agit d’un tricycle qui, avec quatre boulons, pouvait être transformé en quadricycle – une particularité originale de De Dion Bouton. Dans mes souvenirs, Bob le conduisait généralement en version quad, souvent avec un passager à l’avant. Mes sœurs prenaient régulièrement cette place, tandis que Bob poussait le moteur de 2,75 ch à ses limites. Penché dans les virages sur deux roues, gravissant les côtes sans effort, se faufilant parmi la foule – tout cela me marquait profondément lors d’événements en France, aux Pays-Bas, en Belgique et en Allemagne. 

Au London to Brighton Veteran Car Run, Bob était également une figure familière. Son Quad y participa pas moins de 17 fois. Selon Bob, il parcourut plus de 45 000 km avec ce De Dion Bouton – et lorsque nous avons parlé à son fils, il pensait que le chiffre réel était encore plus élevé. 

Restauration

n 2015, Bob entreprit une restauration complète. Le véhicule fut entièrement démonté, chaque pièce inspectée, et si nécessaire, reconstruite. Après le décès de Bob, la machine fut confiée à un spécialiste local pour les derniers réglages et essais. 

C’est là que nous avons revu le De Dion Bouton. Les souvenirs sont revenus d’un coup. Le mécanicien expliqua comment le quadricycle avait dû être sorti d’abord du salon de Bob. «Heureusement, la plupart des gros travaux étaient déjà faits ; il ne s’agissait plus que de réglages fins.» Chaque pièce porte fièrement le logo De Dion Bouton, et toutes furent examinées par l’expert Michael Edwards, qui confirma: «C’est probablement l’un des tricycles les plus connus et les plus utilisés que j’aie jamais vus. Tout ce que nous avons pu contrôler est correct et d’origine.» 

Le rituel de démarrage

Vint alors le moment de le démarrer et de le conduire moi-même. Le processus exige quelques étapes : le conducteur expérimenté ouvre le décompresseur, ajuste les leviers de gaz et d’allumage, met le contact, puis pousse le véhicule de quelques mètres. Le moteur démarre immédiatement, suivi d’un saut agile en selle – et c’est parti – tout en refermant le décompresseur et en affinant gaz et avance à l’allumage en roulant. 

Pour le conducteur moins expérimenté – tel que votre rédacteur – il est préférable de faire appel à un ami pousseur, afin d’être déjà confortablement installé et de prendre les commandes dès que le moteur s’anime. Grâce à la boîte Bozier, l’expérience était moins intimidante qu’avec les premiers tricycles : pas de bond soudain en avant, car le moteur peut tourner tranquillement au ralenti grâce à l’embrayage. 

Le réglage du mélange via les leviers sur le réservoir demanda un peu de pratique, mais avec quelques conseils nous avons vite pris le coup. Premier virage : réduire les gaz, retarder l’allumage – exécuté avec douceur. Heureusement pas sur deux roues, cela demandera d’autres essais. Le passage du rapport supérieur avec l’autre levier du réservoir apporta plus de vitesse – et avec elle l’adrénaline. À cet instant, nous avons immédiatement compris pourquoi Bob ne s’était jamais séparé de ce De Dion Bouton. Pour moi aussi, ce fut une expérience inoubliable. 

Première mise en vente publique

Le tricycle De Dion Bouton de 1901 avec sa conversion quadricycle d’origine sera proposé sans réserve chez RM Sotheby’s le samedi 1er novembre 2025. Le lot inclut une participation au London to Brighton Veteran Car Run 2025. Pour le nouveau propriétaire, un accompagnement à la conduite et à l’entretien du De Dion Bouton pourra être organisé. 

Texte de Laurens Klein, photos issues des archives personnelles, de RM Sotheby’s et de la famille Steffelaar.

Détails:

• Vente aux enchères RM Sotheby’s Londres
• Date: 1er novembre 2025, 16h00
• Lieu: The Peninsula Hotel, Londres
• Voir toutes les annonces >>

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