Sauver la Lagonda de la star du spectacle

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Lagonda, comme nous le savons tous, a construit quelques-unes des meilleures grandes voitures de sport des années 1930. Du modèle de deux litres introduit en 1925 aux grandes 4½ litres de la fin des années 30, l'usine de Staines a produit une multitude de voitures de tourisme à grande vitesse et de pimpantes berlines rapprochées qui ont plu énormément aux amateurs de conduite. D'une manière générale, les Lagonda étaient des voitures destinées à être conduites avec vivacité et vigueur, et non à se promener en ville et à prendre la pose. La plupart des personnes souhaitant être vues et photographiées auraient opté pour une Rolls-Royce ou une Bentley.

Cependant, les modèles de 4½ litres étaient bien adaptés à une carrosserie grandiose et étaient considérés comme de voitures de grand tourisme luxueuses autant que comme des voitures de sport. Par conséquent, ils ont trouvé de nombreux acheteurs pour qui "l'apparence" était primordiale.

L'un de ces acheteurs était Frances Day, l'actrice, la vedette de cabaret et la vedette en général. Bien qu'elle ne soit pas un nom connu aujourd'hui, à l'époque elle était suffisamment populaire et influente pour pouvoir commander ce qui aurait pu être la Lagonda la plus opulente jamais construite.

Née dans le New Jersey en 1907, Mlle Day a commencé sa carrière dans le show-business en tant que chanteuse de cabaret à New York et à Londres à la fin des années 1920. En 1928, elle épouse l'un des agents de théâtre londoniens et, par la suite, il ne lui manque jamais de travail dans le West End, où elle joue dans une série de comédies musicales, ou dans l'industrie cinématographique, où les comédies musicales à nouveau sont son domaine de prédilection.

Si l'on en croit tout ce que l'on peut lire sur l'internet, Frances Day serait la fille illégitime du constructeur automobile Horace Dodge. Elle aurait entretenu des liaisons amoureuses tout au long des années 1930, notamment avec deux futurs rois, Edward VIII et George VI, le futur Premier ministre Anthony Eden, Lord Mountbatten, le prince Bernhard des Pays-Bas, le prince Bertil de Suède, Marlene Dietrich et Tallulah Bankhead. Eleanor Roosevelt aurait écrit à Day : "Je suis incapable de résister à votre magnétisme extraordinaire et tempétueux". Quelle que soit la part de vérité, nous pouvons être sûrs qu'elle était un personnage sensationnel.

Le glamour du Salon de l'automobile et les paillettes du West End

Malgré une amitié étroite avec Dorothy Hartman, épouse de Frank, cofondateur de Lendrum & Hartman, Frances Day se tourna vers Kevill-Davies & March, les agents londoniens de diverses marques haut de gamme, lorsque, en tant que star de 28 ans avec le monde à ses pieds, elle décida qu'elle avait envie d'une nouvelle voiture.

Elle passe commande d'une Lagonda auprès de Kevill-Davies & March le 14 avril 1936. Si elle avait eu des goûts plus modestes, elle aurait pu spécifier facilement une tête de pont ou une berline de sport, mais elle a préféré envoyer le châssis à la Mayfair Carriage Co. Le bon de commande du châssis 12145 indiquait : "A monter avec la carrosserie Mayfair pour exposition sur leur stand à Olympia (Coupé de Ville 2 portes)". L'une des particularités de la carrosserie était un coffre extensible.

La voiture finie, peinte en noir et gris, a été livrée le 28 août, mais Day n'en a jamais pris livraison et personne ne sait vraiment pourquoi. Peut-être que son extravagance ait dépassé sa richesse personnelle et qu'elle ait dû présenter un sourire désarmant à Kevill-Davies & March et s'excuser. Certains rapports indiquent que la voiture a été exposée également à l'Auto-Expo de Paris en 1936, mais elle semble être restée unique. A notre connaissance, Mayfair n'a pas construit d'autres carrosseries dans le même style flamboyant.

Finalement, la 12145 fut achetée par Frederick Neville Shinwell Melland, fils d'un des plus grands chirurgiens britanniques et brillant joueur de hockey sur glace qui représenta la Grande-Bretagne aux Jeux olympiques d'hiver de 1928. Elle est restée en service pendant toute la guerre, ne voyageant évidemment pas plus loin que le rationnement du carburant ne le permettait. En 1950, Melland l'a vendue au commandant d'escadre décoré de la RAF, Theodore D. Misslebrook, qui l'a à son tour vendue à Derwood Hollar, dans le sud de la Californie, en 1977. L'année suivante, une annonce de vente a paru dans Hemmings Motor News, puis on n'en a plus entendu parler. Du moins, pas jusqu'à très récemment...

Un nouveau coup d'éclat

Walter Czech était à la recherche d'une voiture de course historique en février 2017 lorsqu'il a vu une Alvis Speed 20 special annoncée par Tom Hardman qui semblait convenir parfaitement à ses besoins. Depuis l'Allemagne, il s'est envolé vers le nord bruineux de l'Angleterre pour inspecter la voiture. L'essai n'est pas décisif et Walter continue à réfléchir. Ce n'est qu'au moment de partir qu'il remarque, dans un coin, une Lagonda inhabituelle, dont la finition grise et terne la fait passer inaperçue parmi les différentes voitures plus brillantes. Voyant le regard de Walter se poser sur elle, Hardman entreprend de lui en parler. Au début, il n'était pas intéressé - il était allé acheter un racer, venait de faire un essai dans une voiture ouverte sous une pluie battante et glaciale, et ne voulait rien d'autre que de se réchauffer dans l'aéroport. Cependant, plus il réfléchissait à l'idée de posséder une voiture unique, avec une provenance particulière et le potentiel, après quelques retouches, d'être vraiment élégante, plus cela l'attirait.

Pour faire court, il l'a achetée. Elle est arrivée chez lui en mars, et il a commencé à réfléchir à ce qu'il allait en faire. C'est là que le vieux débat restauration/préservation refait surface. En aucun cas la Lagonda n'était une épave, mais il n'y avait aucune chance qu'elle ne brille à nouveau comme à l'époque où elle était neuve.  Avec l'aide de Herr Rist, mécanicien de confiance de Walter et spécialiste des voitures britanniques, il commence à démonter la Lagonda et se rend compte peu à peu que, sous sa carrosserie, elle a vraiment besoin d'une restauration minutieuse.

"Malgré les doutes qui m'assaillaient", explique Walter, "j'ai pris la décision de restaurer la voiture de fond en comble afin de préserver le plus haut degré d'originalité possible. Une importance particulière a été accordée à la réutilisation des matériaux d'origine. Les tôles pourries et les parties du châssis en bois n'ont été remplacées que dans les zones les plus touchées.

"La préservation des garnitures intérieures a constitué un défi particulier. Le matériau était si fragile qu'une remise en état avec les produits d'entretien habituels n'a pas pu empêcher sa détérioration. La moquette, le cuir et le matériau de la garniture de toit étaient tellement endommagés que le moindre contact les aurait irrémédiablement détruits. En tant qu'expert en cuir, j'ai dû me rendre à l'évidence que toute tentative de remise à neuf du cuir ne serait pas couronnée de succès, car la décomposition était trop avancée et la pression d'un pouce suffisait à provoquer des fissures et des trous".

La préservation n'a pas tellement de valeur si elle empêche une voiture d'être utilisée, et Walter avait pleinement l'intention de faire de la Lagonda un plaisir à conduire, et non un souci. En démontant la voiture, il a fait l'inventaire de tous les éléments qui pouvaient être réutilisés et a demandé l'avis de spécialistes, du reconditionneur de moteurs au sellier. Avant d'aller trop loin, il a invité le président du Club Lagonda allemand à l'inspecter pour connaître son avis et ses recommandations.

Une mission de sauvetage laborieuse

Au final, le résultat est très satisfaisant et aucune pièce n'a été perdue, comme l'explique Walter : "Il a été possible de préserver près de 90 % des substances et matériaux d'origine et d'intégrer leurs propriétés dans le véhicule de manière fonctionnelle et utilisable. Comme j'avais décidé de préserver inconditionnellement l'originalité, les matériaux de l'intérieur, de la garniture de toit aux tapis et aux cuirs, devaient également être authentiques et correspondre, dans leur composition, aux originaux. Les cuirs Connolly utilisés à l'époque étaient de pur tannage végétal et teints avec des colorants à l'aniline. Comme aucun colorant opaque à base de solvant n'était utilisé, les cuirs avaient un effet légèrement bicolore et nuageux. L'inconvénient de ce procédé de tannage est qu'il n'est pas suffisamment résistant à la lumière, de sorte qu'en cas d'exposition prolongée aux UV, les cuirs se décolorent, ce que l'on peut constater dans de nombreux intérieurs où le cuir d'origine a été conservé.

"J'ai pu trouver une tannerie capable de produire la finition que je souhaitais et de la teindre dans le bleu de l'original. En utilisant les informations d'une brochure de vente originale, le schéma de peinture a pu être déterminé : "Carrosserie, extérieur et ailes Gris 53750 combiné avec du noir et la ligne de carrosserie en blanc". Avec la collaboration de passionnés très compétents, il a été possible de restaurer le coupé de ville LG45 à l'identique, tel qu'il a apparu à Olympia et à Paris".

Si la restauration de la Lagonda s'arrête là, l'histoire est loin d'être terminée. Lorsque la voiture a atteint le stade du métal nu, Walter l'a chargée sur une remorque et l'a exposée au rassemblement annuel du British Lagonda Club. En plus de recevoir un trophée titanesque pour la plus grande distance parcourue, Walter a également reçu le prix Voke pour services exceptionnels rendus à la préservation des Lagonda.

Maintenant les efforts de Walter sont bien récompensés. Il a été invité à exposer la Lagonda au Concours d'élégance de Hampton Court Palace du 1er au 3 septembre 2023, aux côtés de 60 autres automobiles exceptionnelles. Si vous pouvez vous y rendre, cela vaudra la peine de jeter un coup d'œil à la voiture. Si vous ne pouvez pas vous y rendre, ce n'est pas grave. Walter veut que la voiture soit vue, alors peut-être qu'elle apparaisse bientôt dans un concours près de chez vous.

Paroles : Zack Stiling.

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