Sauver la première Alvis à traction avant

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La plupart de nos lecteurs savent qu'Alvis a été l'un des premiers constructeurs automobiles à explorer sérieusement les mérites de la traction avant, en construisant une série de voitures de sport à traction avant, courte mais bien accueillie, à la fin des années 1920. Ce qui est moins connu, c'est que la première utilisation de la traction avant par Alvis a été faite dans une paire de voitures de Grand Prix de 1927, et que l'une d'entre elles, la numéro 2, survit encore à ce jour, même si elle a été abandonnée dans une casse du Warwickshire quelques années après la fin de sa malheureuse carrière de course.

Lors de sa première participation à la course de 200 miles organisée par le Junior Car Club à Brooklands en 1927, elle a suscité un vif intérêt pour des raisons évidentes. Même les spectateurs qui ne savaient rien de son groupe motopropulseur non conventionnel étaient sûrs de voir leur curiosité éveillée par son apparence étrange, semblable à celle d'un cercueil. Sa longueur notable était due à son moteur de 1½ litre à huit cylindres-en-ligne avec compresseur.

Un début prometteur...

Malheureusement, l'Alvis était peut-être un peu trop intelligente pour son propre bien. Deux voitures de Grand Prix à propulsion avant ont été construites et, étant quelque peu expérimentales, elles ont toutes deux connu des problèmes de démarrage qui les ont empêchées de participer au Grand Prix britannique de 1927, où elles étaient censées faire leurs débuts. Deux semaines plus tard, cependant, elles fonctionnent suffisamment bien pour participer à la course de 200 miles. La rapidité de l'Alvis est phénoménale: elle dépasse les 190 kilometre par heure à Brooklands. La voiture de Maurice Harvey se qualifie en première position sur la grille de départ, suivie de George Duller dans la voiture 2. Lorsque le drapeau tombe, Duller prend la tête, mais est repoussé à la troisième place à la suite d'un changement de bougie d'allumage, et abandonne malheureusement au 52e tour en raison d'un problème de moteur. De retour à l'usine Alvis, ils commencent à démonter le moteur et découvrent qu'une bielle s'est complètement brisée.

Le moteur n'a jamais été remis sur la voiture et il est resté dans l'usine, sans vie, jusqu'à ce que le besoin de libérer de l'espace pousse Alvis à le donner à Roach Brothers, une casse de Coventry, avec des instructions strictes pour qu'ils le cassent plutôt que de le revendre. Heureusement pour nous, dans le monde moderne, les Roach s'étaient croisés les doigts en concluant cet accord et n'étaient pas trop fiers de refuser l'offre d'achat de Bill Pitcher, un concessionnaire de motos de Rugby.

Pitcher devait trouver un groupe motopropulseur pour la voiture, et il a opté pour un moteur provenant d'une ancienne Alvis TT ou Le Mans et une boîte de vitesses de 1929. Encore une fois, heureusement pour nous aujourd'hui, Pitcher n'a jamais beaucoup progressé dans son projet de convertir la voiture en traction avant et, son entreprise étant en difficulté, il a été contraint de vendre l'Alvis en 1955. Le nouveau propriétaire, Nic Davies, passionné d'Alvis à quatre roues motrices, l'a transportée dans le monde entier et l'a montrée, mais elle n'était pas en meilleur état que lorsque Pitcher l'avait cédée.

L'aboutissement d'une restauration de 33 ans

Les choses ont commencé à changer en 1990, lorsque Nic Davies s'est engagé à la restaurer, même si elle était incomplète, et en 2003, elle était en état de marche. La restauration ne s'est accélérée qu'à partir de 2006, lorsque la voiture a été acquise par Alan Stote, l'actuel propriétaire de l'Alvis Car Company, et par Tony Cox, l'expert en moteurs avant d'Alvis.

Aidés par des photographies historiques et des dessins originaux du moteur, la restauration a progressé. Grâce à la rétro-ingénierie et à l'utilisation de la CAO, Alvis a refabriqué toutes les pièces nécessaires, y compris une recréation fidèle du moteur à huit cylindres en ligne d'origine.

Il va sans dire que le projet n'était pas simple du tout , mais il devait être réalisé, et les efforts combinés de Davies, Stote, Cox et de l'équipe de restauration d'Alvis ont porté leurs fruits: 96 ans après que la voiture a été dévoilée et rapidement retirée, la voiture de Grand Prix à traction avant a été dévoilée en tant que châssis roulant devant une foule enthousiaste au Japon le 14 avril. Les travaux sur le moteur devraient s'achever dans le courant de l'année, après quoi l'Alvis entamera une série de démonstrations et d'expositions.

Il devrait y avoir de nombreuses occasions de voir ce bolide unique et historique à l'avenir, y compris un retour à Brooklands pour son 100e anniversaire en 2027. Alors, gardez l'œil ouvert pour une apparition près de chez vous.

Paroles: Zack Stiling; photographies: The Alvis Car Company

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