Sir Henry Segrave: plus rapide que le destin

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Le nom de Sir Henry Segrave est à jamais associé à la quête de la vitesse—sur terre comme sur l’eau. Rien d’étonnant : il fut le premier homme à franchir la barre mythique des 200 miles à l’heure sur quatre roues, avant de trouver la mort, de façon tragique, lors d’une tentative similaire sur le lac Windermere.
Mais bien avant de devenir une légende des records de vitesse, Henry O’Neal de Hane Segrave s’était déjà fait remarquer en tant que pilote de course passionné, construisant rapidement sa carrière sur les circuits britanniques et français. En 1921, il remporta la toute première course automobile de longue distance (200 miles) organisée en Grande-Bretagne, sur le circuit de Brooklands. Cette même année, il participa également au Grand Prix de France, au volant d’une Talbot.

La légende raconte que peu de temps auparavant, Segrave avait remplacé pas moins de quatorze capots moteur sur sa Talbot dans le but d’impressionner l’ingénieur français Louis Coatalen, espérant intégrer ainsi l’équipe officielle. Il faut dire que Talbot venait alors d’être réorganisée au sein du nouveau groupe anglo-français Sunbeam-Talbot-Darracq.

Apparemment, la stratégie porta ses fruits. En 1922, Segrave faisait officiellement partie de l’équipe d’usine Sunbeam, basée à Wolverhampton. Le Grand Prix de France redevint leur terrain de jeu—et c’est là que furent prises les magnifiques photos que nous vous présentons ici. Bien que Segrave ait dû abandonner lors du Grand Prix de l’ACF de 1922, il resta fidèle à la marque Sunbeam. Une fidélité qui sera récompensée : en 1923, il revint et remporta la course avec une toute nouvelle voiture spécialement développée. Après sa victoire, il la ramena lui-même à Londres, au volant.

Texte : Jeroen Booij
Photos : Bibliothèque nationale de France

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