Sur la bonne voie: les Citroëns de Kégresse honorées au Rétromobile

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Pendant des années, le cœur sombre de l'Afrique a présenté un défi irrésistible pour les aventuriers motorisés. L'idée d'une ligne de chemin de fer transcontinentale de Cape Town à Le Caire, sur 3 495 miles, était un rêve impérial grandiose qui ne se réalisa jamais. Alors que les ingénieurs luttaient pour poser des rails à travers des jungles impénétrables et franchir des rivières déchaînées, un certain type d'Européen audacieux pensait pouvoir traverser le continent en voiture avant qu'un train ne soit prêt à accomplir la tâche.

Finalement, les automobilistes ont gagné, mais pas sans plusieurs tentatives ratées et même des pertes humaines. En 1903, Tom Silver de la société Quadrant a tenté une traversée à bord d'une moto de l'entreprise et a atteint le Soudan avant d'abandonner. En 1913, le capitaine Raleigh Napier Kelsey, soutenu par le Daily Telegraph, a tenté l'expédition dans une Argyll spécialement préparée. Sa traversée a été marquée par des malchances et s'est tragiquement terminée lorsqu'il fut attaqué par un léopard. Le voyage de Cape Town à Le Caire fut finalement achevé en janvier 1926, mais quelques mois plus tôt, une équipe française de Citroëns avait réussi à traverser l'Afrique dans l'autre direction.

Citroën doit son succès à Adolphe Kégresse, un ingénieur français qui avait travaillé en Russie sur les chemins de fer. Après une rencontre fortuite avec le tsar Nicolas II, il devint mécanicien impérial et plus tard responsable du garage de l’empereur. En 1913, Kégresse inventa un véhicule à chenilles, une sorte de motoneige, avec des skis à l’avant et des chenilles remplaçant les roues arrière. Il breveta son invention en 1913.

Après son départ de Russie, Kégresse s'associa à Citroën pour construire des véhicules à chenilles, les Citroën-Kégresse. En 1920, les premiers véhicules furent construits et testés dans les Alpes. Ces véhicules ont été utilisés dans des expéditions célèbres comme la Croisière Noire à travers le Sahara en 1924 et la Croisière Jaune en Asie, où deux équipes ont traversé l’Asie centrale.

Lorsque Citroën fit faillite en 1934, Kégresse fonda la SEK et travailla sur des véhicules militaires. À sa mort, il avait plus de 200 brevets à son actif. Pour célébrer le centenaire de la traversée transafricaine, les réalisations de Kégresse seront mises en avant au Salon Rétromobile, avec une exposition spéciale de 12 véhicules Citroën-Kégresse, du 5 au 9 février à Paris.

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