Les 100 Miles d'Ypres 2022 - sur de petites routes flamandes sombres et préservées

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Les lecteurs de longue date de PreWarCar.com connaissent les 100 Miles, un rallye nocturne qui se tenait autrefois aux Pays-Bas, mais qui s'est déroulé pour la première fois cette année en Belgique, l'organisation ayant été reprise par les jeunes et enthousiastes frères Bossaert.

Pour faire une brève digression, j'ai été profondément frappé par les nombreuses différences entre la Belgique et l'Angleterre, et je suis reparti belgophile confirmé. Je me suis rendu à Ypres en passant par Bruges, où j'ai été séduit immédiatement par la grande gare ferroviaire des années 1930 et son magnifique atrium orné de peintures murales célébrant l'histoire et la culture flamandes, vues à travers un objectif moderniste.

Pensées de l'étranger

J'ai passé quelques heures à Courtrai et à Menen, qui m'ont impressionné non seulement par leur architecture mais aussi par leur culture cycliste locale. Dans les centres, la circulation automobile est réduite au minimum, mais de nombreuses dispositions ont été prises pour les nombreux cyclistes. Outre les bienfaits évidents pour la santé qui se lisaient sur le teint rosé des Flamands pédalant dans la lumière vivifiante du matin, les villes semblaient plus heureuses, plus amicales et plus paisibles que celles d'Angleterre où, si automobilistes et cyclistes se reconnaissent, c'est généralement en termes acrimonieux.

Cette observation est pertinente car, en arrivant à Ypres, nous trouvons un centre ville non pas épargné par la modernité, mais préservé par elle. Il y a très peu d'encombrement lié à la circulation, aucun marquage routier incongru, et les trottoirs sont au même niveau que les routes. Les automobilistes sont courtois et prévenants, les piétons et les cyclistes sont détendus et non pressés, et l'effet, pour quelqu'un qui vient de la périphérie de Londres, est positivement utopique. Avec le marché de Noël qui bat son plein et les cloches du Cloth Hall qui sonnent l'Adeste fideles, on ne peut s'empêcher de se sentir encouragé par cette vision plutôt dickensienne de Noël, qui ne peut pas être simulée dans une ville aussi envahie par la cupidité des entreprises que l'est le Londres moderne.

Histoire et splendeur

Pour ce qui est de l'histoire, Ypres est une ville médiévale qui a connu la prospérité en tant que centre commercial, mais qui s'est affaiblie au cours des siècles de guerre entre les Anglais, les Français et les Espagnols. Son architecture historique en a fait une destination populaire au XIXe siècle, mais son importance stratégique pendant la guerre du Kaiser l'a fait détruire dans sa quasi-totalité. Heureusement, les citoyens ont surmonté leur perte pour construire à nouveau une belle ville dans le style flamand traditionnel, avec la Halle aux draps du XIIIe siècle et la cathédrale Saint-Martin, reconstruites avec soin selon les plans originaux entre les années 1930 et 1960.

À l'est de la ville se trouve la Porte de Menin, l'arche monumentale construite dans les années 1920 pour commémorer les soldats disparus - près de 55 000 d'entre eux - qui sont morts au combat sur le saillant d'Ypres. Entre cette porte et l'imposante flèche gothique de l'église St. James, se trouve le College Ieper, dont la cour s'est réveillée au son des gaz d'échappement rauques des 25 voitures d'avant-guerre venues de Belgique, de Grande-Bretagne, de France, d'Allemagne et des Pays-Bas pour disputer les 100 Miles.

Une pléthore de grands noms britanniques (Alvis, Austin, MG, Jaguar et Riley) ont côtoyé des Delage, BMW, Peugeot, Cadillac, Bugatti, Mercedes-Benz, Lancia et bien d'autres encore. Après un dîner convivial et l'observation solennelle de la Dernière sonnerie à la Porte de Menin, nous avons allumé nos voitures et brisé la paix. Quelques participants ont maudit le temps froid en recourant à des démarrages par à-coups frénétiques pour faire démarrer leurs voitures, mais, en tant que navigateur de la Riley 14/6 Lynx de PreWarCar.com, je n'ai pas eu à m'inquiéter - elle a consciencieusement démarré du premier coup. J'ai simplement regretté de ne pas avoir porté des chaussettes en laine extra-épaisses, trois bonnets, quatre écharpes et six pulls, car, à -8°C (18°F), la nuit était glaciale.

À travers l'obscurité, la brume et la glace

Une fois hors des limites d'Ypres, la navigation devient particulièrement difficile sur les routes de campagne noires, où les virages sont déjà difficiles à repérer, mais encore plus difficiles à distinguer des allées et des chemins de ferme. Les routes les plus éloignées étaient d'un blanc pur, recouvertes d'épaisses couches de gel et de glace. Les villes et les villages éclairés à la lueur des réverbères offraient un répit bienvenu, et leurs rues pavées scintillaient de la manière la plus attrayante devant les rayons brûlants de la plus belle lampe de Joseph Lucas.

Si nous avions eu le temps, il aurait été intéressant de réfléchir au caractère changeant du paysage. De vastes étendues plates de terre, tachées de tragédie il y a 100 ans, sont maintenant, le jour, consacrées à l'agriculture dans un tableau d'une beauté modeste et sans prétention. La nuit, en décembre, la terre est aussi morne que possible, avec des brumes tourbillonnantes qui rendent l'obscurité encore plus impénétrable. Il n'est pas surprenant que les routes soient pratiquement isolées, permettant à toute la Flandre occidentale de devenir, pour quelques heures, un terrain de jeu d'avant-guerre. Chaque voiture se frayant un chemin à sa manière, de la progression régulière d'une Austin 20 vintage à l'exhibitionnisme flamboyant d'une Bugatti Type 37, le Rallye des 100 Miles a un caractère particulier.

Avec un coup d'accélérateur, nous avons fait une ascension rapide du Kemmelberg, la seule colline de l'itinéraire, en passant devant le monument aux soldats français, et nous avions une longue route devant nous jusqu'à l'arrêt de rafraîchissement bienvenu à Boezinge. Nous nous sommes de nouveau arrêtés à Diksmuide pour admirer les tours de l'Yser, un monument aux morts particulièrement audacieux qui projette avec défi "AVV-VVK" (Tout pour la Flandre - Flandre pour le Christ) dans le ciel nocturne. Les navigations suivantes sont devenues particulièrement difficiles, car nous savions que nous étions censés suivre un canal, mais nous étions incapables de le distinguer des interminables canaux de drainage qui disséquaient le terrain.

Alors que nous arrivions à la fin, nous avons été accueillis dans le musée Oldtimer Bossaert, une collection exceptionnelle contenant toutes sortes de marques fascinantes d'avant et d'après-guerre, avec un accent sur les marques belges telles que Pipe, FN et Minerva. Après une autre boisson chaude, nous sommes retournés à Ypres et à la cérémonie d'arrivée sous la Porte de Menin, alors qu'il était 3 heures du matin et que nous étions tous heureux d'aller nous coucher en titubant, en pensant "Quel merveilleux événement et quelle merveilleuse ville".

Texte: Zack Stiling

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