La 135 S la plus originale: la star du Mans Delahaye confirmée à Montlhéry

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Dans les années 1930, Delahaye ambitionne de rejoindre la haute société automobile. Il existait deux mondes parallèles de célébrité automobile: la scène glamour des concours d'élégance, où les châssis rivalisaient pour l'adoration des esthètes en arborant la haute couture la plus élégante ou la plus extravagante des grands carrossiers de l'époque, et la scène des courses pétrolières, où les âmes audacieuses conduisaient une route rapide et dangereuse vers la gloire.

Il n'y avait aucune raison, bien sûr, pour qu'un châssis ne puisse pas exceller dans les deux mondes, comme beaucoup le faisaient déjà, et c'est ainsi qu'a été conçue la Delahaye 135. Après avoir construit une série de voitures solides mais peu distinguées au cours des années 20 et 30, la 135 marque un net changement de direction: performances sportives et équipements luxueux sont combinés en un ensemble grand tourisme très élégant. Dès son lancement, la 135 a fait ses preuves en remportant l'épreuve de la Coupe des Alpes, son moteur à six cylindres en ligne de 3,2 litres à soupapes en tête s'étant avéré plus qu'adéquat pour cette tâche.

Avec un tel potentiel de compétition, il ne fallut pas longtemps à l'usine parisienne pour commencer à produire des modèles de course spécialement conçus, tels que la 135 Competition Spéciale, qui étaient utilisés par les principaux pilotes de l'époque. Bien que la carrosserie de course soit généralement de construction légère et simple, de nombreuses Delahayes de course étaient encore habillées par certains des plus grands carrossiers parisiens, notamment Figoni et Pourtout.

Tout comme la France ne manquait pas de bons constructeurs automobiles dans les années 1930, elle a également formé une génération de pilotes talentueux et très fringants, parmi lesquels Louis Villeneuve, le premier propriétaire de cette 135 CS de 1936, châssis 46626, qui a été envoyée chez Figoni pour être carrossée avec des instructions pour qu'elle reçoive son règlement des 24 Heures du Mans. Villeneuve a eu beaucoup de chance de mettre la main sur une telle voiture, car c'est l'une des dix-sept CS produites, toutes dotées d'un châssis raccourci, de suspensions et de freins améliorés pour répondre aux spécifications de la course.

Avec Villeneuve au Mans

En tant que pilote privé enthousiaste, il a couru partout et s'est fortement attaché à 46626, la faisant participer à des dizaines d'épreuves jusqu'en 1949, date à laquelle la plupart des voitures de course d'un millésime similaire auraient été vendues et peut-être modifiées plusieurs fois. Leur carrière commune n'a pas été négligeable - la paire bien assortie a participé quatre fois aux 24 Heures du Mans, terminant de manière impressionnante à la quatrième place en 1938 (alors que 135 CS ont également terminé première et deuxième) et à la sixième place en 1939 (le meilleur résultat de Delahaye dans la course de cette année-là, en terminant devant Rob Walker), ainsi qu'à la deuxième place aux 12 Heures de Paris en 1938.

Alors que les voitures d'avant-guerre ont été le pilier de la course automobile pendant quelques années après la guerre, 46626 n'était pas aussi compétitive dans les années 1940 qu'elle l'avait été dans les années 1930, et après que Villeneuve l'ait retirée du service en 1949, il l'a vendue à Jacques Devinot en 1952. La carrière de compétition de la Delahaye est relancée pour une année seulement, Devinot participant à plusieurs épreuves dont la Coupe des Alpes. Immédiatement après la saison 1952, 46626 est acquise pour être conservée par Pierre Bardinon, qui a fondé le Circuit du Mas du Clos et qui commence à constituer sa collection d'importantes voitures de course historiques.

Le rêve du collectionneur

Bardinon apprécie la 135 comme voiture de route, mais à la fin des années 1950, il la vend à Jean-Pierre Bernard, l'un des fondateurs du Club Delahaye, qui reprend la course et, tout en s'engageant à la préserver, fait fabriquer de nouvelles ailes dans l'atelier de Figoni. Notamment, Bernard et 46626 ont mené le tour d'ouverture d'une course organisée au Mans en 1958 pour commémorer le cinquantième anniversaire de l'Automobile Club de l'Ouest. Bernard l'a conservée jusqu'aux années 1980, lorsqu'il l'a vendue au célèbre collectionneur Hervé Charbonneaux, dont le père Philippe avait été responsable de la conception des Delahayes d'après-guerre. Il a continué à la faire courir pendant les 33 années où il l'a possédée, notamment dans la Mille Miglia et à Goodwood, et l'a exposée au Concorso d'Eleganza Villa d'Este.

Plus récemment, la voiture a été vendue l'année dernière par Fiskens, qui l'a décrite comme "certainement la 135 S la plus originale qui existe". Avec son nouveau propriétaire, la 46626, brillamment conservée, revivra une fois de plus ses heures de gloire lors du Vintage Revival Montlhéry, qui se déroulera les 11 et 12 mai prochains.

Si vous souhaitez voir la Villeneuve Delahaye et d'autres stars de la course automobile d'avant-guerre en action, le Vintage Revival est à ne pas manquer. Pour acheter des billets ou obtenir de plus amples informations, consultez le site www.vintage-revival.fr.

Paroles: Zack Stiling, photographies: Fiskens

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