Le roadster Phantom de Paris : qui peut nous éclairer sur son histoire ?

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Peu de carrossiers maîtrisaient l'art de la carrosserie élégante comme les carrossiers parisiens, dont l'un des meilleurs était Kellner. Carrossier depuis 1861, ayant commencé à produire des carrosseries automobiles dès 1903, Kellner est surtout associé à Hispano-Suiza, mais il a également produit un nombre considérable de carrosseries très élégantes pour des châssis Rolls-Royce. Parmi elles, la Rolls-Royce Phantom de 1926, châssis 59TC, que nous voyons ici, portant encore sa carrosserie originale et unique de roadster cabriolet de Kellner. Depuis 2005, elle appartient au collectionneur et passionné slovaque Oto Melcer, qui nous a demandé de l'aider à combler quelques lacunes dans son histoire.

Pour commencer, nous savons que le châssis nu de la 59TC a été vendu au Bureau de Paris pour une cliente curieusement désignée comme "Mme J. C. Warden (aujourd'hui Mme J. C. Brennan)" et qu'il a été confié à Kellner pour être équipé d'une carrosserie de cabriolet. Les notes sur la feuille d'enregistrement précisent qu'elle a été livrée avec des roues en fil de fer Dunlop, un projecteur Atlantic à miroir, un volant de 19 pouces et un capot poli et persienné. Mme Warden/Brennan semble avoir été domiciliée au moins une partie de l'année en France puisque la Rolls-Royce y est restée ; les registres détenus par le RREC France montrent qu'elle a été entretenue à Paris.

Elle n'est cependant pas restée longtemps en France, puisqu'en 1930, elle a été vendue à la famille Helfenbein en Amérique. En 1939, Henry Helfenbein Jr. (1905-1993) de Fall River, une ville historique de fabrication de textiles dans le Massachusetts, en était devenu le propriétaire officiel. L'adresse de Helfenbein, 299, Lindsey Street, suggère qu'il aurait habité l'une des grandes maisons en planches surplombant la rivière Taunton. Selon sa nécrologie parue dans le Rhode Island Jewish Herald : "Né à Fall River, il était le fils de feu Harry et Sarah (Chislow) Helfenbein. M. Helfenbein était diplômé de l'école textile Bradford Durfee. Il était vendeur indépendant et s'est spécialisé pendant de nombreuses années dans les fournitures dentaires. Il est un vétéran de l'armée de l'air de la Seconde Guerre mondiale, qui a servi sur le théâtre africain et est devenu invalide à la suite de son service militaire. Il était membre de la Légion américaine de Swansea et du chapitre William Green de la DAV. Il a été violoniste et altiste pour l'orchestre symphonique de Fall River il y a de nombreuses années".

En 1955, le 59TC a été vendu par Joe Benoit, beau-frère de Helfenbein, à un autre habitant du Massachusetts, Paul Walker, résidant dans la ville d'Oxford. M. Walker semble avoir été un passionné de voitures anciennes pur-sang, puisqu'il l'a soumise à une restauration complète. Elle en avait besoin, puisqu'elle lui avait été vendue comme projet après avoir été endommagée dans un grand incendie. Fall River a connu plusieurs incendies graves au cours de son histoire, et nous nous demandons si la Rolls-Royce n'aurait pas été impliquée dans le brasier de l'ancienne usine textile de l'American Printing Co. qui avait fermé ses portes en 1934 et avait été reprise en 1937 par la Firestone Tire & Rubber Co. Le bâtiment principal a été ravagé par un incendie en octobre 1941, quelques semaines avant l'attaque de Pearl Harbor, la perte de 30 000 livres de caoutchouc causant un terrible revers à l'effort de guerre américain.

Avec Walker, le 59TC était entre de très bonnes mains. Pendant de nombreuses années, il s'est efforcé de la ressusciter et l'a finalement présentée lors d'un concours en 1973, où elle a reçu le prix national du Rolls-Royce Owners' Club. Walker l'a choyée jusqu'en 1989 et, en 2001, elle est devenue la propriété d'Allan Weiner et d'Elayne Star, de Kennebunkport, dans le Maine. 

Depuis 2005, la 59TC est appréciée avec d'autres Rolls-Royce d'avant-guerre dans la collection Melcer. Bien que l'histoire de la voiture soit bien documentée, Melcer n'étant que le cinquième propriétaire, il y a encore des détails sur lesquels il aimerait en savoir plus. Par exemple, qui était Mme Warden/Brennan ? Que faisait-elle à Paris et pourquoi ce changement soudain de nom ? Fait fascinant, Melcer a reçu une information selon laquelle il s'agirait d'une chanteuse australienne. Y aurait-il une part de vérité dans cette information ? Et que s'est-il réellement passé pendant la guerre pour que le Phantom soit vendu à M. Walker dans un état aussi déplorable ?

Toute information supplémentaire ou tout indice sur l'histoire sera, bien entendu, très appréciée.

Paroles : Zack Stiling ; photographies : Oto Melcer
 

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