La vérité sur les voitures La Nef et les erreurs dans les musées

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À Moscou, il existe un musée qui abrite un intéressant véhicule à trois roues. Le panneau se trouvant à côté indique qu'il s'agit de la De la Croix belge et que seuls quatre exemplaires existent encore dans le monde aujourd'hui. Ce véhicule n'a pas de plaque signalétique. L'historien Vasili Shishka a décidé d’étudier les informations de la marque La Nef détenues par les musées en Europe. Il a découvert de nombreuses inexactitudes et a tiré ses propres conclusions sur cette mystérieuse marque automobile.

La bible de l'automobile "Encyclopédie Georgano" indique que la société belge Delecroix a produit une voiture en 1897 avec un moteur à l'arrière, et en 1898 avec un moteur à l'avant, mais avec une transmission par chaîne. La production fut arrêtée à cette époque. Cette voiture ne peut donc pas être une Delecroix belge car elle a une transmission par courroie.

Le mot "la Croix", inscrit sur la plaque du musée, n'est pas sans rappeler la célèbre voiture La Nef de Lacroix & DeLaville. La plupart des spécialistes et des amateurs d'histoire automobile ancienne connaissent cette voiture. Son châssis en bois incurvé et sa direction dite « queue de vache » attirent particulièrement l’attention lors des expositions et dans les musées, et de nombreux exemplaires existent encore. Lors de la Oldtimer Gallery de 2008, cette voiture a été présentée comme une Lacroix & DeLaville. Bien entendu, il existe bien plus que quatre exemplaires de ces voitures, et dans les années 1960, plusieurs modèles ont été fabriqués avec des moteurs originaux De Dion Bouton de 8 cv. Mais ceci est une autre histoire.

Je voudrais attirer l'attention sur l'année 1898, lorsque la voiture est équipée d'un moteur refroidi par eau. De Dion Bouton a commencé à produire des moteurs refroidis par eau en 1899. J'entends souvent l'argument selon lequel la voiture a été fabriquée cette année-là et qu'elle a été modernisée par la suite - un moteur plus puissant a été installé. Je reconnais que c'est exact.

Les livres de René Ville et plus tard de Michael Edwards, nous donnent un aperçu des débuts de la production des moteurs De Dion Bouton. L'encyclopédie Georgano a précédé ces merveilleux livres.

Georgano écrit que le prototype utilisait un moteur de 2,25 cv. Toutefois, en 1898, seul le moteur de 1,75 cv refroidi par air était fabriqué. J'ai fait des recherches dans les bases de données de brevets publiques mais je n'ai malheureusement pas pu trouver à quoi ressemblait le prototype de Lacroix. Peut-être avait-il un cadre en bambou et un siège ? Cela semble possible. Après tout, on ne peut pas imaginer qu'un moteur de 1,75 CV ait propulsé le véhicule quatre places de cette photo. Peut-être que si trois passagers poussaient celui-ci au lieu d’être à bord...

Le moteur Dion Bouton, d'une puissance de 2,25 CV, est apparu en juin 1899. Je crains que les 0,5 CV supplémentaires n'aient pas fait une grande différence, mais nous parlons d'un prototype. En juin 1899, De Dion Bouton a également commencé à produire un moteur de 3,5 CV refroidi par eau pour la De Dion Bouton Type D. Cette voiture avait également une carrosserie à quatre places, en vis-à-vis, et un moteur de 3,5 CV d'une puissance acceptable. Peut-être quelqu'un peut-il nous dire s'il connaît au moins une Lacroix & DeLaville équipée d'un moteur de 3,5 ou 4,5 CV qui a survécu jusqu'à ce jour. Ou bien tous les moteurs ont-ils été remplacés ?

Quel est le moteur de la voiture du musée de Moscou ? Si nous le comparons avec la photo des moteurs De Dion Bouton de 3,5 CV et 4,5 CV, nous pouvons voir que ces moteurs ont un orifice d'échappement dirigé vers l'avant, alors que le moteur La Nef a un échappement latéral.

Ce moteur n'a donc pas été fabriqué avant 1901. Ensuite, prenez le livre de Michael Edwards, Le Dion Bouton : An Illustrated Guide to Type & Specification - 1899-1904. D'après ces informations, il semble s'agir d'un moteur de 8 CV de type K2, dont la production a commencé en 1902. Pourrait-il avoir été construit plus tard ?

Maintenant, regardez le radiateur de la voiture du musée. Ils étaient différents en 1898. Par exemple, comparez le radiateur d'une voiture plus récente Panhard-Levassor de 1900 avec le radiateur d'une La Nef — cette dernière semble clairement plus jeune. Peut-être l'ont-ils aussi changé plus tard ?

Si vous voulez vendre une voiture, vous faites de la publicité dans des magazines automobiles et autres et vous participez à des expositions de voitures. Lorsque j'ai écrit mon livre Cars of France in the 19th Century, j'ai étudié presque tous les magazines automobiles et techniques publiés en France, en Angleterre et aux États-Unis, ainsi que de nombreux livres de l'époque. J'ai aussi rassemblé plusieurs milliers de pages de magazines pour un nouveau livre intitulé Automobiles de France 1901-1902 , mais jusqu'à présent je n'ai vu cette voiture nulle part. Les journalistes n'auraient-ils pas écrit sur cette voiture inhabituelle ?

En parlant de journalistes, qu'est-ce que les journalistes français d’aujourd’hui écrivent sur cette voiture ? Mon ami français a envoyé des captures d'écran d'un article du site Gasoline Magazine daté du 27 novembre 2010. Le journaliste conduit une Lacroix & DeLaville de 1901 avec un moteur De Dion Bouton de 8 CV. Et devinez quoi ? Ils ont changé le moteur plus tard, bien sûr !

Toujours dans cet article, il est dit que le premier prototype a été construit en 1896 avec un moteur De Dion Bouton. Pour mémoire, le moteur De Dion Bouton avait une puissance de 0,75 cv en 1896, et un tricycle De Dion Bouton avec un moteur de cette taille avait des pédales pour une très bonne raison !

Le journaliste affirme également que DeLaville a rejoint la firme en 1902. Mais ce même journaliste conduit une voiture Lacroix & DeLaville de 1901. L'entreprise aurait-elle donc dû s'appeler Lacroix en 1901 ? Quelqu'un a-t-il vu une plaque signalétique portant uniquement le nom de Lacroix ?

En d'autres termes :

1. Toutes les voitures Lacroix & DeLaville La Nef fabriquées avant 1902 ont vu leurs moteurs remplacés par des moteurs plus puissants.

2. Sur toutes les voitures Lacroix & DeLaville La Nef fabriquées avant 1902, les radiateurs ont été remplacés par des radiateurs plus modernes.

3. Sur toutes les voitures Lacroix & DeLaville La Nef fabriquées avant 1902, la plaque Lacroix fut dévissée et remplacée par la plaque Lacroix & DeLaville.

4. Aucune de ces voitures n'a été mentionnée dans la presse, du moins pas avant 1903.

Ou se pourrait-il qu'elles n'aient commencé à apparaître que plus tard ?

Après avoir écrit cet article, Serge Rinero, mon ami français et infatigable chercheur de l'Histoire des tricycles agenais, m'a envoyé une photo des archives municipales de la ville d'Agen et tout se met en place ! En voici un fragment.

La voiture de 1898-1899 était très différente, à savoir plutôt une voiturette. Le prototype La Nef a été fabriqué de fin 1899 à 1901. La production a commencé en 1902. Le même document dit que DeLaville a fait son apparition en 1902. Les moteurs et les radiateurs n'ont donc pas été modifiés, ni les plaques tournées.

Voici un autre exemple provenant du musée Louwman aux Pays-Bas, daté de 1898. C'est un musée automobile sérieux. La plaque de cette voiture indique-t-elle que le moteur et le radiateur ont été installés plus tard ?

Peut-être ai-je tort ? Je serai heureux d'entendre des contre-arguments raisonnés.

L'auteur remercie Serge Rinero, Alexander Dmitriev, Michael Edwards, Laurent Zoller pour leur aide dans la préparation de cet article.

Si vous voulez en savoir plus sur les premières voitures françaises, soutenez le projet de l'Encyclopédie numérique gratuit Voitures françaises 1901-1902.

Article de Vasily Shishka.

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