Un ami fidèle de la famille: 90 ans de LaSalle

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Avant l'hégémonie de Lincoln, Cadillac et Chrysler, l'Amérique des années d'avant-guerre regorgeait de constructeurs de voitures de luxe qui rivalisaient entre eux pour produire les voitures les plus belles, les plus opulentes et les plus sophistiquées. L'une de ces marques c’est LaSalle, qui n'a connu qu'une très brève existence de 1927 à 1940. Contrairement à nombre de ses rivales plus anciennes, elle n'a jamais existé en tant qu'entreprise indépendante, mais a été créée par General Motors, qui cherchait un compagnon plus petit et légèrement moins cher que ses grandes Cadillac.  Peut-être il est surprenant de constater que le concept de LaSalle a été imaginé par le  styliste célèbre Harley Earl. Alors que d'autres marques ont lancé également leurs propres marques compagnes moins chères, ce n'est vraiment qu'en termes de taille que LaSalle diffère de Cadillac; en termes de spécifications et de qualité, elle est l'égale de sa sœur. En 1929, LaSalle et Cadillac partagent les mêmes moteurs V8, la synchronisation, les vitres de sécurité et les chromes.

Ben Rhinehart, de l'Ohio, est le propriétaire heureux d’une LaSalle 345-C de 1933, le nom du modèle désignant son V8 de 345ci (5,6 litres), datant de la dernière année où la LaSalle était une véritable Cadillac miniature. À partir de 1934, les LaSalle ont été légèrement déclassées et ont été dotées d'un moteur droit ou d'une carrosserie en acier embouti qu'elles partageaient avec les Oldsmobile et les Buick.

La LaSalle de Ben a été achetée neuve par sa grand-tante, Jay Wannamaker Miller de New York, pour 2400 dollars. Garée depuis l'origine, elle a toujours été impeccable et constitue aujourd'hui l'un des exemples les plus originaux conservés, avec même l'autocollant d'adhésion au New York Yacht Club de 1933 encore collé sur l'une des vitres. Tante Jay l'a vendue à son gendre, le père de Ben, pour 75 dollars en 1955. En 1956, la sœur de M. Rhinehart, un mannequin, l'a conduite à l'exposition annuelle du Classic Car Club of America dans les montagnes de Pocono, la conduisant avec enthousiasme dans des passages sinueux avec des skis solidement attachés au porte-bagages. Pendant un certain temps, elle a été la seule voiture de M. et Mme Rhinehart, mais après l'arrivée de Ben en 1960, elle a été retirée progressivement  et utilisée pour les promenades du dimanche, une Coccinelle Volkswagen prenant le relais pour les trajets quotidiens. Ben, ravi, l'a reçue en cadeau à l'occasion de ses 17 ans en 1977. "C'est la voiture gratuite la plus chère que j'aie jamais possédée", plaisante-t-il. Après quelques années d'utilisation, le moteur a commencé à faiblir, ce qui a incité Ben à soumettre la LaSalle à une restauration complète entre 1985 et 1995, en restant totalement fidèle à sa finition d'usine d'origine. Son histoire et son état remarquables lui ont valu d'être exposée à l’Automobile Hall of Fame de Dearborn, dans le Michigan, de 2003 à 2004, mais ce n'est pas la seule voiture impressionnante que sa famille ait possédée dans les années 30.

Son grand-oncle Edward J. Benney, importateur de fourrures, également à New York, possédait une limousine à sept places Cadillac de 1933, encore plus haut de gamme, équipée d'un moteur V12 ou V16. Elle aurait coûté environ 4 000 dollars à l'état neuf, une somme colossale au plus fort de la dépression, ce qui explique que l'année 1933 ait apparemment connu les chiffres de production les plus bas de Cadillac après la Grande Guerre. Le style de 1933 était unique, car il marquait une sorte de transition entre les 32 à front plat et les 34 extrêmement modernes, galbées et aérodynamiques. Naturellement la famille de Ben préfère  croire qu'il s'agissait d'une V16, qui n'a été fabriquée qu'à 22 exemplaires en 1933, dont environ 14 auraient été des limousines, et dont l'une aurait été achetée par Katharine Hepburn, mais le Cadillac Club n'a pas été en mesure de vérifier l'identité du moteur. Malheureusement, on ne sait pas où elle se trouve depuis qu'elle a été vendue à la famille en 1958, mais Ben possède toujours la couverture d'origine de la marque Cadillac qui était fournie aux passagers arrière.

La Cadillac étant une voiture très rare, Ben pense qu'il y a de fortes chances qu'elle ait survécu, si seulement elle pouvait être identifiée avec certitude. Des lecteurs peuvent-ils nous aider? Étant donné qu'elle existait encore en 1958, dans la mémoire collective, quelqu'un quelque part doit bien savoir quelque chose...

Vous avez peut-être une voiture qui a une histoire particulière, ou vous êtes à la recherche d'une voiture que vous avez perdue de vue il y a longtemps? Nous serions intéressés de le savoir - faites-le nous savoir en écrivant à [email protected].

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