Une nouvelle ère pour GP2: la dernière ERA d’avant-guerre de retour sur la piste

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D’habitude, une ERA est immédiatement reconnaissable. À une époque où toutes les voitures de course avaient des designs très variés, les ERA types A, B, C et D se distinguaient aisément au milieu des grilles de départ, composées aussi bien de Maserati trois litres que de petites Austin Seven. Mieux encore, elles se retrouvaient souvent en tête de la course. Conçues pour les catégories 1.100 cm³, 1,5 litre et 2 litres, elles réussissaient fréquemment à rivaliser avec des machines bien plus imposantes. Un exploit d’autant plus remarquable quand on sait que l’usine ERA n’était rien de plus qu’un garage accolé à la maison de Raymond Mays, dans la petite ville de Bourne, dans le Lincolnshire.

Mais il existe aujourd’hui deux ERA très différentes des autres : les types E, GP1 et GP2, les dernières voitures construites par ERA avant la guerre. Contrairement aux modèles A à D qui avaient évolué progressivement, l’E-type représentait une rupture radicale avec le passé. Les modèles précédents utilisaient un moteur six cylindres Riley modifié, mais le bloc de l’E-type fut entièrement repensé. La ligne de séparation du carter fut placée beaucoup plus haut, presque au niveau du vilebrequin, et un carter d’huile beaucoup plus profond fut ajouté. La boîte de vitesses, totalement nouvelle, adoptait une transmission par transaxle avec un carter en magnésium nervuré. Exit le cadre classique en échelle : l’E-type bénéficiait d’un châssis tubulaire et d’une suspension arrière à barres de torsion. Enfin, la carrosserie était bien plus aérodynamique, anticipant les lignes des monoplaces de Grand Prix d’après-guerre.

Bien que l’histoire des deux voitures soit étroitement liée, GP1 a largement été pilotée au XXIe siècle, tandis que GP2 a passé de nombreuses années hors de la scène, avant de revenir récemment grâce à une restauration minutieuse et bien documentée.

Une voiture rapide mais capricieuse

Construite en 1938, GP1 a connu une brève carrière en compétition avant la guerre. GP2, quant à elle, ne fit son apparition qu’en 1939 et fut très peu utilisée avant que la guerre ne mette un coup d’arrêt au sport automobile. En 1946, ERA vendit la voiture à Leslie Brooke, qui la conserva une année avant de la revendre en 1947, lorsque Leslie Johnson racheta ERA et déplaça l’entreprise à Dunstable. À cette époque, GP2 devint la seule voiture d’usine, car toutes les autres ERA, y comprise GP1, avaient été vendues. Johnson en prit  le volant lui-même 

En course, GP2 s’avéra extrêmement rapide mais terriblement peu fiable. Johnson réalisait souvent le meilleur temps en qualification, mais abandonnait après seulement quelques tours pour diverses pannes : casse du joint de cardan, réservoir fissuré, coussinets endommagés, ou encore compresseur défaillant. Pourtant, elle réussit à terminer quatrième au British Empire Trophy de 1947, et cinquième en 1948, après avoir réalisé le meilleur tour à égalité avec la Maserati 4CLT de Reg Parnell. À Goodwood en 1949, elle termina troisième dans la Chichester Cup et cinquième dans la Richmond Trophy.

À Montlhéry en 1948, GP2 battit un record lors des essais de la Coupe du Salon, et lors du Jersey International Road Race de 1949, seule la Maserati record de Luigi Villoresi fut plus rapide en qualification.

Le sauveur de GP2, âgé de 17 ans

L’une des dernières apparitions de GP2 eut lieu lors du Grand Prix d’Europe 1950 à Silverstone, où elle abandonna sur casse du compresseur. Ensuite, son moteur d’origine fut remplacé par un Bristol, et elle devint une voiture d’essai pour le développement du G-type, le dernier modèle ERA, utilisé uniquement en 1952. Lorsque ERA quitta définitivement la compétition, GP2 risqua d’être détruite—jusqu’à ce qu’un apprenti de 17 ans, Peter King, la sauve.

Ne parvenant pas à concrétiser son projet de restauration, King vendit GP2 en 1955 à Ken Flint et Verdun Edwards, qui avaient acheté le châssis de GP1. La carrosserie de GP1 avait été détruite dans un accident sur l’île de Man en 1950, et son moteur fut vendu pour créer l’ERA-Delage. Flint et Edwards décidèrent donc d’installer la carrosserie de GP2 sur GP1 et d’ajouter un moteur Jaguar XK, transformant ainsi GP1 en voiture de sport routière.

Le châssis nu de GP2 fut vendu en 1958 à Jack Nicholson, un pilote de Formule 3, qui installa également un moteur Jaguar XK et fit fabriquer une nouvelle carrosserie profilée. En 1965, la voiture passa entre plusieurs mains avant de finir chez Gordon Chapman, qui entreprit une restauration complète selon les spécifications ERA d’origine.

De retour sur la piste

Dans les années 1990, GP2 réapparut en compétition historique avec la V.S.C.C.. Après le décès de Chapman en 1995, la voiture fut léguée à ses filles et exposée en statique, d’abord à Donington, puis au musée de Silverstone.
En 2021, Jolyon Harrison saisit l’opportunité d’acheter la voiture. Bien que visuellement correcte, elle n’était plus en état de rouler. Il confia la restauration à James Baxter (Tip Top Engineering), un spécialiste des ERA.

D’après James, la voiture était en piteux état :
"C’était une triste pièce de musée. Les pneus étaient à plat, le moteur grippé, et la carrosserie avait subi des réparations inadaptées. Elle semblait roulante, mais une fois la carrosserie retirée, l’intérieur était sale et négligé."

Le choix fut fait de restaurer la voiture selon sa configuration de 1947. La supercharge Zoller fut remplacée par un compresseur Roots, et la cylindrée du moteur fut ramenée à son 1.500 cm³ d’origine. Quelques modifications mineures furent apportées pour améliorer la fiabilité.

En août 2024, GP2 fit son retour en compétition au V.S.C.C. Prescott Hillclimb, puis participa à Harewood, Mallory Park et Goodwood Revival.

D’après James :
"La direction est vive, la boîte de vitesses est plus lente que les autres ERA sans présélecteur, mais la voiture est superbe à piloter. Il faut simplement du temps pour la maîtriser."
En 2025, GP2 participera à une saison complète de V.S.C.C., avec Jolyon sur les courses de côte et James sur circuit.

Le V.S.C.C. débute le 5 avril à Silverstone, avec Curborough le 4 mai et Wiscombe Park le 11 mai. GP2 sera à surveiller de près !

Texte : Zack Stiling
Photos : James Baxter & Neil Kirby

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