Visite chez Autohistoric Ltd: spécialistes des voitures vétérans et vintage

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Avec plus de 400 voitures construites avant 1905 au départ, la London to Brighton Veteran Car Run est le plus grand et le plus remarquable rassemblement d’automobiles anciennes au monde. Et comme le savent la plupart des passionnés : plus la voiture est ancienne, plus il faut de dévouement pour la maintenir en état de marche. Heureusement, il existe des spécialistes qui maîtrisent cet art dans les moindres détails. L’un d’eux est Autohistoric Ltd. dans l’East Sussex, au Royaume-Uni, que nous avons visité à l’approche de l’édition de cette année. 

Par un mercredi humide, nous nous retrouvons devant un portail en bois. Rien ne laisse présager qu’au-delà se cache un atelier entièrement consacré aux toutes premières automobiles. La dernière fois que je suis venu ici, c’était il y a huit ans, alors que l’ancien propriétaire dirigeait encore l’entreprise. Après avoir sonné, le portail s’ouvre lentement, révélant une vaste cour et une porte d’atelier entrouverte de manière accueillante. L’éclat du laiton poli à l’intérieur ne laisse aucun doute. Gregg, l’actuel propriétaire, sort nous accueillir chaleureusement. 

L’entreprise a vu le jour il y a une vingtaine d’années sous le nom de Henals Engineering. En avril 2021, Gregg May a repris les rênes. Aujourd’hui, Autohistoric Ltd. se consacre principalement aux voitures vétérans (avant 1905), édouardiennes (1905–1918) et vintage (1918–1930), même si leur savoir-faire s’étend bien au-delà. 

Gregg a grandi entouré de Jaguar E-types et a travaillé seize ans chez Eagle. Il connaissait bien l’ancien propriétaire de Henals et disposait même de son propre espace de stockage sur le site. Lorsque l’occasion de reprendre l’affaire s’est présentée, il l’a saisie. Un choix audacieux – passer des voitures modernes produites en série à des machines uniques où presque tout doit être recréé – mais un choix qu’il n’a jamais regretté. Quatre ans plus tard, il rayonne toujours d’enthousiasme : «Incroyable, absolument incroyable.» 

L’ambition de Gregg est de créer un véritable pôle dédié aux véhicules anciens. Depuis l’année dernière, il est épaulé par sa partenaire Michelle Hunter, elle-même issue du monde des voitures vétérans, qui insuffle énergie et idées nouvelles à l’atelier. L’équipe s’est progressivement agrandie : au départ, il n’y avait que Gregg et Rod, et aujourd’hui de nouveaux mécaniciens sont venus s’ajouter, comme le jeune Phil, que nous surprenons occupé à travailler avec soin sur un moteur Daimler Sleeve Valve. Gregg et Phil parlent tous deux avec passion de ce système ingénieux. Un peu plus loin, une boîte de vitesses De Dion Bouton repose sur l’établi, accompagnée d’engrenages fraîchement taillés – et je surprends Gregg et Rod qui la contemplent avec gourmandise. 

Leur savoir-faire va bien au-delà de la mécanique. Les réparations de carrosserie, comme la reconstruction de garde-boue, font aussi partie de leurs prestations. Lorsqu’une modification est nécessaire – par exemple l’ajout d’une pompe à huile auxiliaire – ils s’efforcent toujours de la rendre réversible, afin que la voiture puisse retrouver sa configuration d’origine. 

Un autre aspect important de leur activité est la préparation des voitures pour la London to Brighton Run. Notamment pour les propriétaires étrangers, comme les collectionneurs américains, Autohistoric Ltd. propose une formule complète : contrôle mécanique intégral, transport jusqu’à Londres, assistance en route et retour depuis Brighton. De quoi permettre aux participants de profiter sereinement de l’événement. 

Gregg et Michelle sont également conscients de l’importance de susciter l’intérêt d’un public plus jeune. Ils présentent régulièrement des voitures vétérans lors d’événements où elles n’auraient normalement pas leur place, afin d’initier de nouvelles générations aux débuts de l’automobile. Il suffit de passer un après-midi dans leur atelier pour comprendre pourquoi : savoir-faire, passion et une bonne dose d’humour font d’Autohistoric un lieu où l’amour des toutes premières automobiles vit au quotidien. 

Je pourrais passer des heures ici à écouter les histoires, les anecdotes et les éclats de rire qui résonnent dans l’atelier. Inévitablement, la conversation revient au  London to Brighton Run et aux aventures qu’elle suscite. Après deux heures divertissantes, je prends congé à contrecœur, laissant l’équipe retourner à son travail. Sur le chemin du retour, j’appelle le propriétaire de l’une des voitures vues à l’atelier pour avoir son avis. Sa réponse est brève mais éloquente: «De véritables artisans, avec la passion qu’il faut.» 

Texte et photos: Laurens Klein

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