Une visite chez NP Veteran Engineering : tout pour ce jour si particulier de novembre

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Pas moins de 155 automobiles pionnières engagées cette année dans la London to Brighton Veteran Car Run sont passées par cet atelier. Un chiffre impressionnant, même si Tom Parrott éclate aussitôt de rire : “Il vaut peut-être mieux ne pas écrire cela. Imaginez que 55 d’entre elles tombent en panne.”

Nous sommes assis dans le bureau de NP Veteran Engineering. Ces dernières années, Tom est devenu un nom de plus en plus familier pour les lecteurs de PreWarCar.com, notamment grâce à la grande variété d’automobiles pionnières qu’il propose à la vente. Mais il se passe ici bien davantage que de simples activités commerciales. Nous avons donc estimé qu’il était grand temps de leur rendre visite pour découvrir ce qu’ils font réellement. Et, surtout, pourquoi presque tout finit par s’articuler autour d’une journée bien précise chaque année.

Tout a commencé avec une Cadillac

L’histoire de NP Veteran Engineering débute en 1980 avec Nigel Parrott, le père de Tom. Formé au métier de forgeron et exerçant alors cette profession, Nigel s’intéressait vivement à la mécanique et aux techniques traditionnelles et cherchait un moyen d’arrondir ses fins de mois.

L’un de ses clients partageait son intérêt pour les automobiles anciennes et acheta aux États-Unis une Cadillac de 1903. Celle-ci n’arriva toutefois pas sous la forme d’une voiture complète, mais en pièces détachées. Les caisses finirent par parvenir chez Nigel, accompagnées d’une question : pouvait-il transformer leur contenu en une automobile ?
Il le pouvait.

La Cadillac fut assemblée et restaurée, puis se présenta en 1981 au départ de la London to Brighton Veteran Car Run. Elle rejoignit Brighton avec succès.

Cette réussite mit quelque chose en mouvement. Les amis du propriétaire au sein du Veteran Car Club apprirent qui avait restauré la Cadillac et d’autres travaux suivirent rapidement. Avec l’arrivée de deux apprentis, l’atelier commença progressivement à prendre forme.

Selon Tom, une part importante de la réussite de son père tenait à l’extraordinaire diversité de ses centres d’intérêt et de ses compétences. Il existait déjà des spécialistes de certaines marques et de métiers particuliers, mais Nigel voulait être capable de s’attaquer à pratiquement tout. Moteurs, boîtes de vitesses, châssis, roues, carrosseries ou problèmes mécaniques pour lesquels aucune pièce de remplacement n’existait plus depuis des décennies : tout franchissait la porte de l’atelier.

Depuis, le travail n’a jamais manqué. Plus de 1 200 automobiles pionnières sont désormais passées par l’atelier. “C’est fou quand on y pense,” reconnaît Tom avec une fierté bien compréhensible. Certaines sont venues pour un entretien courant ou une réparation relativement mineure, tandis que beaucoup d’autres ont bénéficié d’une restauration complète. Et le travail se poursuit encore largement comme il l’a toujours fait.

Un atelier qui en est véritablement un

Lors de notre visite, une ancienne Delahaye est présente dans l’atelier. Elle était arrivée environ un an plus tôt entièrement démontée. La voiture est désormais remontée et seuls les réglages du carburateur nécessitent encore quelques ajustements. Sur un pont se trouve une Clément qui a reçu de nouvelles roues. Un peu plus loin, le pont arrière d’une Panhard est en cours de peinture. “Nous venons d’améliorer sa suspension,” remarque Tom presque en passant.

L’atelier est plein. Très plein. Voitures, pièces, machines, outils et automobilia occupent presque chaque mètre carré disponible. Ce n’est pas le genre d’atelier où, à la fin de chaque journée, toutes les clés sont soigneusement alignées sur un établi impeccable en attendant d’être photographiées. Il n’en est tout simplement pas question, faute de temps. Pourtant, un véritable ordre règne au milieu de cette apparente profusion. Ceux qui travaillent ici savent manifestement où se trouve chaque chose. Le bureau n’y a pas échappé non plus. Tom nous montre une paire d’énormes phares en laiton destinés à une Panhard quatre-cylindres, tandis que de vieilles photographies accrochées aux murs racontent un autre chapitre de l’histoire familiale.

Car si Tom n’a officiellement rejoint l’entreprise que bien plus tard, sa vie parmi les automobiles pionnières avait commencé beaucoup plus tôt. “J’ai pratiquement grandi dans cet atelier. L’entreprise a toujours occupé ce bâtiment et nous habitions à seulement deux miles d’ici.”

Suivre les traces de son père ne faisait pourtant pas initialement partie de ses projets. Tom voulait d’abord faire autre chose, en dehors de l’univers des automobiles pionnières. Il se lança dans la vente de Mercedes-AMG modernes et devint, de son propre aveu, particulièrement doué dans ce domaine. “J’étais l’un des meilleurs vendeurs du pays,” raconte-t-il. “Mais j’y prenais de moins en moins de plaisir.” Le tournant survint de manière inattendue. Une amie de la famille perdit son mari et demanda aux Parrott s’ils pouvaient l’aider à vendre ses automobiles pionnières.

Des discussions suivirent avec ses parents, notamment au sujet de l’avenir de l’entreprise familiale. Après tout, Nigel approchait de l’âge de la retraite. Tom décida finalement de quitter le monde des Mercedes modernes et de revenir aux automobiles parmi lesquelles il avait grandi.

Sur le plan mécanique, il était encore loin de posséder l’expérience de son père. Mais il aurait été difficile d’imaginer un meilleur endroit pour apprendre. Et les automobiles pionnières lui étaient loin d’être étrangères. Les photographies accrochées au mur le prouvent. L’une d’elles montre la Murray familiale de 1902 à l’arrivée à Brighton. Il s’agissait de la première automobile pionnière personnelle de Nigel, avec laquelle la famille acheva pas moins de dix-sept fois la London to Brighton Veteran Car Run.

Ce qui nous ramène à cette journée particulière : la London to Brighton Run.

En définitive, une grande partie de l’année chez NP Veteran Engineering s’organise autour de la London to Brighton Veteran Car Run. Lors d’un rallye ordinaire, une réparation peut parfois être achevée le lendemain. Une livraison peut être reportée ou un planning réorganisé. Mais le départ de la Brighton Run n’attend personne.

“Nous ne pouvons pas dire : ‘Nous le ferons demain.’ Tout doit impérativement être prêt.”

Notre visite a lieu quelques semaines seulement avant la Run, en pleine période la plus chargée de l’année. Quatre mécaniciens à temps plein travaillent dans l’atelier aux côtés de Nigel. Tom partage son temps entre l’atelier, la vente, la peinture et les clients, tandis que sa compagne Emily s’occupe du bureau.

Partout où nous regardons, des automobiles sont préparées pour le mois de novembre. Dans le même temps, Tom souhaite poursuivre le développement de l’entreprise. Lorsqu’il l’a rejointe, il voulait introduire quelques changements mesurés. Non pas en démantelant ce que son père avait mis des décennies à construire, mais en y ajoutant de nouveaux services.
“Je voyais d’autres entreprises proposer une offre complète et je voulais que nous puissions faire de même.”

Aujourd’hui, un client peut ainsi acheter une automobile pionnière auprès de Tom Parrott, la faire restaurer et entretenir par NP Veteran Engineering, organiser son transport jusqu’à un événement et faire appel à l’équipe pour sa préparation et son assistance en rallye. Rien que cette année, 52 voitures seront transportées de l’atelier jusqu’à Londres pour prendre le départ. Après l’arrivée, elles seront récupérées à Brighton et ramenées.

Et toute personne dont la voiture est entretenue par NP Veteran Engineering bénéficie de l’assistance de l’équipe pendant la Run. “Gratuitement,” insiste Tom.

Cela en dit long sur la manière dont la London to Brighton est considérée ici. À bien des égards, elle constitue l’examen annuel. Des mois de travail convergent vers un seul matin, lorsque les voitures quittent Londres et orientent leur capot vers la côte sud.

Derrière l’atelier, un autre projet prend forme lors de notre visite : le nouveau hall d’exposition.

Lorsque nous le traversons, l’espace est presque terminé. Il ne reste véritablement qu’un travail à effectuer avant que les voitures puissent y entrer : appliquer un revêtement sur le sol. C’était du moins le projet.

À présent, le hall est déjà entièrement rempli d’automobiles pionnières. “Nous voulions d’abord traiter le sol,” explique Tom. “Mais nous n’en avons tout simplement pas eu le temps. Nous le ferons plus tard.”

Reste à savoir si ce moment arrivera un jour.
Peut-être pendant le week-end de la London to Brighton Veteran Car Run. Car s’il existe un week-end dans l’année où NP Veteran Engineering pourrait enfin disposer d’un peu d’espace libre, c’est bien celui durant lequel toutes ces voitures se trouvent précisément là où elles doivent être : sur la route de Brighton.

Texte et photos : Laurens Klein

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