Une fois la poussière retombée

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La poussière peut être une véritable nuisance. Tous ceux qui ont déjà construit des maisons le savent. Imaginez que vous soyez assailli par de fortes tempêtes de poussière pendant des mois, voire des années. C'est ce qui s'est passé au milieu des années 1930 dans le Midwest américain, lorsque des tempêtes causées par la sécheresse et de mauvaises techniques agricoles ont frappé des millions de personnes et ont même tué 6 500 en une année. La situation était si grave que des familles ont été contraintes d'émigrer vers d'autres endroits, notamment la Californie — tout au moins si les moteurs de leurs véhicules n'étaient pas encrassés par la poussière.

Cette photo emblématique d'une famille quittant l'Oklahoma pour les champs plus verts de la Californie est devenue l'illustration des "Okies" en partance. Elle a été prise par Dorothea Lange, qui avait été engagée par la Farm Security Administration pour faire leur portrait, mais ses photographies ont été reprises par les journaux de tout le pays. On pense même que l'auteur John Steinbeck s'est inspiré des photos de Lange pour son roman de 1939, Les Raisins de la Colère.

Nous avons essayé d'en savoir plus sur la famille représentée sur la photo, sans réel succès. Une légende dit : "Famille de métayers près de Bakersfield, CA, 7 avril 1935", c'est tout. Cependant, un ancien migrant nommé Byrd Monford Morgan a été interviewé en 1981. Il était le plus jeune des 13 membres d'une famille d'agriculteurs de l'Oklahoma et avait 10 ans lorsqu'ils ont été contraints de déménager en 1934 : "Papa a acheté un camion pour emporter ce que nous pouvions. Il y avait quinze personnes dans ce camion en plus de ce que nous pouvions transporter. Ce n'était pas beaucoup. Ce seau posé là, a été emporté, ainsi que des machines à coudre. La table de cuisine dont les pieds avaient été retirés, était clouée en travers du lit. Des choses étaient emballées en dessous, comme de la literie. Je crois que ma belle-mère avait préparé deux boîtes de biscuits de 5 gallons. Ils étaient accrochés à l'arrière du camion. La photo de cette chose était le plus proche de la description des Raisins de la Colère de Steinbeck comparé à n'importe quoi d'autre."

Article Jeroen Booij. Photo Dorothea Lange.

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