Une rencontre fortuite avec la première voiture de Liverpool

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Lors d'une récente visite imprévue à Liverpool, j'avais un peu de temps à tuer et je me suis rendu au Museum of Liverpool. J'avais entendu parler d'un important tracteur à vapeur Sentinel qui s'y trouvait et j'ai pensé qu'il pourrait faire l'objet d'une étude intéressante, tout comme d'autres vestiges du patrimoine industriel et maritime de la ville qui pourraient être conservés pour être exposés?

J'ai vu le Sentinel Super de 1927 et je n'ai pas été déçu. Entré dans la flotte de Simmonds, Hunt & Montgomery, il a été repris après la Seconde Guerre mondiale par Criddle & Co, fabricant de mélasse et de sirop, et est resté en service entre les usines de Criddle et les docks jusque dans les années 1960. Un brougham hippomobile de 1900 du carrossier de Liverpool J. & W. Pearson était également intéressant, tout comme Lion, une majestueuse locomotive de la Liverpool & Manchester Railway datant de 1838 qui a joué un rôle célèbre dans The Titfield Thunderbolt (Le coup de tonnerre de Titfield).

Satisfait, je m'apprêtais à partir lorsque, pour une raison inconnue, soudain quelque chose a attiré mon attention. Dans un coin de la pièce, tout en haut des chevrons métaphoriques, il y avait quelque chose qui ressemblait beaucoup à une voiture d'ancien combattant. Une maquette ? Je n'ai pas pu m'en approcher, mais d'après ce que j'ai pu voir, il s'agissait d'une vraie voiture. Il s'agissait clairement d'un modèle inspiré de la Benz Velo, mais qu'est-ce que c'était ? Il n'y avait pas de panneau d'exposition ni personne dans le musée pour poser la question. Cela ressemblait beaucoup à une Hurtu, mais une étoile fabriquée à Wolverhampton semblait plus probable et je suis rentré chez moi en me grattant la tête. Une fois de retour sur mon ordinateur, une recherche rapide dans la collection des musées de Liverpool a révélé son identité.

Un vétéran unique presque invisible

La voiture qui me laissait perplexe n'était autre qu'une Phæton 1900 Liver 3½ hp, fabriquée par la William Lea Motor Co. Ltd. de Birkenhead et Liverpool. L'entreprise était encore en activité en juin 1901 lorsque The Autocar a rapporté que ses voitures étaient très demandées, mais il s'agit du seul survivant connu. Le Motor Car Journal indique qu'elle peut transporter quatre passagers (l'accoudoir visible au-dessus de l'aile arrière suggère un siège de type dogcart ou dos-à-dos) à des vitesses allant jusqu'à 18 mph, et qu'elle peut monter des pentes de 1 sur 4. Il s'agit en fait d'une copie libre de la Benz, propulsée par un monocylindre horizontal Benz de 1045 cm3. La transmission par courroie à deux vitesses est renforcée par un engrenage "Crypto" extra bas, l'entraînement final étant assuré par une chaîne.

L'exemplaire survivant a été découvert dans les années 1930 et sauvé par un passionné de la première heure, membre du Veteran Car Club. Après avoir effectué six Brighton Runs dans les années 1960, il a été vendu à un passionné néerlandais et a effectué son dernier Brighton en 1974. Lors de la vente de la collection Paul Moebius en 1998, elle a été achetée par les National Museums Liverpool, et a été exposée de manière statique depuis lors.

Si l'on ne peut guère s'opposer à ce qu'un ancien combattant soit conservé pour être exposé au public, il semble plutôt dommage que celui-ci ait été placé presque à l'abri des regards et privé d'informations. Quelles sont, selon vous, les chances de persuader le musée de Liverpool de la remettre en service pour le Brighton de l'année prochaine, 50 ans après son dernier passage?

Paroles et photographies: Zack Stiling

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