Mise à jour : 1892 Bremer va à Beaulieu

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Suite à mon premier article (ci-dessous), j'ai repris contact avec le Vestry House Museum et j'ai été ravi d'apprendre que, pendant la fermeture du musée pour rénovation, la Bremer sera exposée temporairement au National Motor Museum à Beaulieu. C'est une excellente nouvelle, qui permettra à des milliers de personnes qui n'en ont jamais entendu parler de la voir et qui, espérons-le, suscitera un intérêt accru pour les toutes premières années de l'automobile en Grande-Bretagne.

La réponse à ma recommandation de faire rouler à nouveau le Bremer est moins réjouissante : "Cela fait très longtemps que la voiture n'a pas roulé et ni nos conservateurs ni l'équipe de Beaulieu ne recommanderaient que nous essayions de le faire à nouveau maintenant !" Bien qu'il serait passionnant de voir la Bremer effectuer à nouveau le trajet Londres-Brighton, je ne suis pas insensible aux risques inhérents à une telle entreprise et j'ai donc élargi mes commentaires en suggérant qu'elle pourrait au moins faire l'objet d'une démonstration lors d'événements privés dans des conditions tout-terrain. Il y a une grande arène goudronnée à côté du Musée national de l'automobile qui serait idéale à cette fin. Il est dommage que les gardiens du Bremer ne partagent apparemment pas mon enthousiasme.

Tant que j'ai la parole, je me permets de faire remarquer que nous remplissons très mal notre devoir de préservation si nous nous contentons de conserver des objets et d'en rester là. Un simple historien pourrait juger cela suffisant, mais certainement pas un passionné. Ne posséder que des objets nous donne une compréhension incomplète du passé ; pour mieux compléter le tableau, nous devons soutenir quelque chose d'assez intangible : une attitude et une atmosphère. Cela ne peut se faire en regardant simplement un objet. Nous devons les toucher, les expérimenter, les utiliser. Peu importe le nombre de livres qu'une personne lit sur les vieilles voitures ou les histoires qu'elle entend, elle ne peut pas concevoir ce que c'est vraiment de conduire et d'entretenir une voiture avant de l'avoir essayée par elle-même, tout comme les jeunes photographes sur iPhone ne parviennent pas à apprécier l'importance de bien composer une photo, l'excitation d'attendre une semaine pour que la pellicule soit développée et l'exaltation de découvrir que certaines des photos ont été vraiment très belles.

Nous pouvons donc essayer d'imaginer les émotions et les craintes des Walthamstoviens de l'époque victorienne qui ont participé ou assisté à la construction du premier véhicule à combustion interne construit en Grande-Bretagne et de l'un des premiers à circuler par ses propres moyens sur la route de la Reine, mais nous ne pouvons pas les ressentir pour nous-mêmes. Je crois cependant que si nous devions voir la Bremer rouler à nouveau pour la première fois depuis 59 ans, nous serions d'abord aussi inquiets, puis aussi extatiques que Frederick Bremer a dû l'être lui-même lorsqu'il a découvert que son autocar fonctionnait vraiment, et que Trott et Boorer ont dû l'être lorsqu'ils lui ont redonné vie alors qu'elle avait atteint l'âge de 72 ans.

Ce qui est vieux de plusieurs siècles peut être aussi nouveau que la dernière nouveauté. L'épopée de Gilgamesh a plus de trois millénaires, mais je ne l'ai jamais lue. Lorsque je la lirai, elle sera aussi fraîche pour moi que si elle avait été écrite hier. Le Bremer a peut-être 132 ans, mais pour les générations qui n'ont connu que l'automobile, il n'est pas moins nouveau qu'une voiture autonome. Pour certains, il pourrait même s'agir d'une révélation.

Avec tout ce qui est ancien ou unique, toute utilisation comporte un risque de dommage, mais la Bremer est une voiture simple et je suis sûr qu'avec une utilisation et une préparation sympathiques, il ne devrait pas être difficile d'éviter une catastrophe. En outre, elle a été restaurée et son vilebrequin a été réparé une fois ; ce n'est donc pas comme si elle devait être manipulée avec des gants d'enfant. Les ateliers du Musée national de l'automobile ont fait un excellent travail ces dernières années pour faire revivre la voiture de record Sunbeam 350hp et ils sont maintenant bien occupés à faire de même avec la Sunbeam 1000hp. Il serait vraiment dommage que la Bremer ne reçoive pas la même faveur pendant qu'il en est encore temps.

Article original publié le 14 décembre 2023 :
La première voiture automotrice, par opposition à une locomotive routière à vapeur, à être construite en Grande-Bretagne n'était pas l'une des Daimler qui sont entrées en production en 1897. Ce n'était pas non plus le véhicule expérimental construit par John Henry Knight de Farnham en 1895, que l'on peut voir aujourd'hui au National Motor Museum, ni la Malvernia de 1894 vendue par Bonhams en 2017. La première véritable voiture automobile britannique a été la Bremer de 1892, construite par l'ingénieur Frederick Bremer de Walthamstow, Essex, âgé de 20 ans, dans un atelier situé derrière sa maison familiale de Connaught Road.

Bien qu'elle soit datée de 1892, elle n'a fait son premier voyage sur la route qu'en 1894, et sa carrosserie n'a été achevée qu'en janvier 1895. Il s'agit néanmoins d'un effort extraordinaire de pionnier de la part d'un jeune homme de grand talent, et son importance historique ne peut guère être surestimée. Elle est naturellement très primitive, utilisant un moteur stationnaire monocylindre horizontal alimenté à la paraffine, d'une puissance de 3 à 3½ chevaux, que Bremer a adapté pour fournir la force motrice. Il était refroidi à l'eau, l'eau étant destinée à s'évaporer et à être remplacée si nécessaire. L'entraînement se fait par courroies croisées, avec deux vitesses disponibles. Toutes les commandes sont manuelles : les deux petites poignées situées derrière le réservoir d'essence actionnent les courroies, le grand levier situé à droite de la voiture sert d'accélérateur et le timon de direction, un peu difficile à manier, est réglable pour les conducteurs de différentes tailles. Chaque roue arrière est équipée d'un frein à cuillère, et l'on estime que la vitesse maximale "sûre" du Bremer était de 7 à 8 miles par heure.

Bien qu'il ait été très vite surclassé par des machines plus sophistiquées, Bremer a conservé son invention et l'a prêtée pour qu'elle soit exposée dans le premier musée britannique de l'automobile, qui a ouvert ses portes à Londres en 1912, mais qui n'a pas duré longtemps. En 1931, la municipalité de Walthamstow a transformé Vestry House, un hospice paroissial du XVIIIe siècle, en musée d'histoire locale, et M. Bremer a fait don de son autocar pour qu'il y soit exposé en 1933. En 1961, le conseil municipal de Walthamstow a coopéré avec deux passionnés de voitures anciennes, John Trott et Tim Boorer, pour remettre la Bremer en état de marche. En 1964, elle a été inscrite à la course de voitures anciennes de Londres à Brighton, où elle a parcouru dix-sept miles avant que le vilebrequin ne se brise. Elle a été réparée pour la course de 1965, qu'elle a terminée avec succès en 7h. 55m.

Vivre dans l'ombre

Malheureusement, depuis lors, la Bremer semble ne pas avoir tourné la moindre roue. Depuis de nombreuses années, il a une allure un peu pathétique, car il est entouré de verre à hauteur d'épaule. Il y a environ un an, le rédacteur en chef a demandé au musée, désormais géré par le conseil municipal de Waltham Forest, s'il envisageait la possibilité de remettre le Bremer en marche, mais, comme prévu, il n'a pas reçu de réponse.

Il est fort probable que rien d'excitant n'arrive au Bremer dans un avenir proche, car il a été annoncé cette semaine que le Vestry House Museum ouvrira ses portes pour la dernière fois le 22 décembre, avant de fermer pour des travaux de "rénovation" qui, nous dit-on, dureront jusqu'au début de l'année 2026. On espère qu'un musée d'histoire véritablement amélioré verra le jour à la date prévue, et revoir le Bremer vivre un jour serait merveilleux, mais tout cela reste pour l'instant entre les mains du conseil municipal.

Toute personne souhaitant voir le Bremer en personne avant qu'il ne soit retiré de l'exposition publique fera bien de se rendre au Vestry House Museum avant le 22 décembre. Il est situé sur Vestry Road, Walthamstow, Essex, et est ouvert du mercredi au dimanche, de 10 heures à 17 heures.

Paroles et photographies : Zack Stiling
 

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