Les bons vieux sportifs : les moments forts de la Beaulieu Austin Seven Rally 2025

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L’Austin Seven a désormais 103 ans, et elle semble toujours aussi populaire qu’à ses débuts. Il en va de même pour la Beaulieu Austin Seven Rally, qui s’est tenue pour la 62e fois le 29 juin et a attiré 184 voitures engagées – sans compter le petit groupe de véhicules non-Seven qui forment chaque année une animation parallèle.

Le thème de cette édition, « Sportives, voitures de course et Sevens à queue de bateau », a été judicieusement choisi : il a permis de faire sortir de l’ombre plusieurs modèles rares. L’exposition des voitures de course, organisée par Martin Eyre et Peter Pearson, présentait notamment la Wragg Special de Pearson – le huitième des douze monoplaces très compétitives construites par Alan Wragg dans les années 1970 et 1980. Mais la voiture de course la plus emblématique présente était sans conteste Simplicity, la célèbre « special » de Jack French, qui joua un rôle majeur dans les débuts de la catégorie 750 Formula dans les années 1950.

Simplicity remporta la toute première course 750 Formula le 18 avril 1953 à Ibsley, pilotée par Ronald « Steady » Barker. En 1959, French lui-même établit un record de la catégorie Vintage à Prescott, avec un temps de 51,95 secondes. Peu modifiée depuis 1953, Simplicity participe encore aujourd’hui à des compétitions organisées par le V.S.C.C. et le Pre-War Austin Seven Club.

Le thème sportif englobait naturellement de nombreux modèles Ulster, Nippy et Speedy, mais certains des tout premiers modèles sportifs d’usine, extrêmement rares, ont véritablement marqué les esprits. Tony Betts, de 7 County Austins, a présenté sa magnifique Super Sports de 1928, de retour à Beaulieu après une absence d’environ 30 ans. Mais encore plus remarquable fut sans doute la présence de la 50mph Sports de 1924 de Ian Rendle, fraîchement restaurée. Ce modèle d’une rareté exceptionnelle, avec ses ailes élégantes et son arrière en V, n’avait pas été vu depuis les années 1980 ; Ian a terminé sa restauration tout juste une semaine avant le rassemblement.

Parmi les modèles spéciaux, c’est la special de 1934 de Mark Drake qui a le plus attiré mon attention. Apparemment peinte au pinceau dans un vert métallique sombre, avec des jantes Easiclean en acier et un arrière façon tonneau à la Morgan, cette voiture arborait un style très particulier. Elle semblait sortie tout droit des années 1950 ou 60, bien que je n’aie pas pu retrouver M. Drake pour en avoir la confirmation.

Ce qui fait la richesse du monde de l’Austin Seven, c’est qu’on y trouve à la fois des passionnés de longue date et des nouveaux venus enthousiastes – tout comme il existe des voitures présentes depuis des décennies et d’autres qui refont surface après de longues périodes d’oubli. C’est pourquoi il était particulièrement émouvant de voir la "Top Hat" berline de 1926 de Graham Owen, restaurée et remise en route en 2022 – elle n’avait plus roulé par ses propres moyens depuis 1931 !

Il y avait aussi la Pearl cabriolet de 1936 de Lizzie Paton, presque entièrement restaurée après avoir perdu sa carrosserie Ruby d’origine, trop rouillée pour être sauvée. À l’opposé, la berline carrée de 1931 de Michael Tabeart est une habituée de longue date. Il l’a achetée en 1963, en a fait sa lune de miel en Cornouailles, puis l’a vendue en 1964, avant de la retrouver et de la racheter en 2022.

Mais peu de voitures peuvent égaler la longévité de propriété de la berline RN de 1931 de la famille Savage. Fred Savage l’a achetée en octobre 1944 pour 36 livres, 10 shillings, et elle est aujourd’hui précieusement conservée avec sa belle patine par son petit-fils Trevor. Peut-être la provenance la plus prestigieuse revient-elle toutefois à une RN De Luxe de 1931, ayant appartenu dans les années 1960 à Bill Boddy et Denis Jenkinson, qui souhaitaient l’exposer dans leur projet de musée automobile au Pays de Galles central.

Pendant que tout cela se déroulait, les propriétaires les plus compétitifs s’affrontaient dans l’épreuve de gymkhana, tandis que les bricoleurs pouvaient flâner sur le marché de pièces détachées (autojumble). Pour un rassemblement dédié à un seul modèle, la Beaulieu Austin Seven Rally ne perd jamais son attrait – c’est un magnifique hommage aussi bien à Beaulieu qu’au Pre-War Austin Seven Club.

Texte et photos : Zack Stiling

Au fil de ma promenade, il est apparu que plusieurs propriétaires recherchent des informations sur l’histoire de leurs véhicules. Si des lecteurs possèdent des renseignements sur les voitures suivantes (illustrées dans la galerie), merci de laisser un commentaire – nous veillerons à le transmettre au propriétaire concerné : 1927 AD Chummy (VW 685), 1928 RF berline (MP 4582), 1936 Ruby/Pearl (CLR 771), 1932 Smith Special (EP 5344)

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