Visite chez Tom Hardman Limited : voitures de course, liens familiaux et une Humber très spéciale

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Dans un décor qui semble fait pour rouler à ciel ouvert, nous empruntons d’étroites routes à travers la campagne anglaise, serpentant entre les haies jusqu’à une ferme près de Clitheroe. Après quelques recherches, nous apercevons une grande remorque fermée – et, à côté, l’homme que nous sommes venus rencontrer : Tom Hardman.

Non sans une certaine fierté, Tom ouvre la remorque et nous dévoile Joséphine, une Humber 12/45. Ce n’est pas nécessairement le type d’automobile auquel on l’associe spontanément ; Tom Hardman Limited est surtout connu pour ses sportives d’avant-guerre, ses voitures de course et ses automobiles appartenant au haut de gamme. Cette Humber possède toutefois une histoire profondément personnelle.

Tom n’avait que huit semaines lorsque ses parents l’emmenèrent pour la première fois à Oulton Park à bord de cette voiture. Aujourd’hui, 48 ans plus tard, Joséphine s’apprête à retrouver le même circuit. Tout au long du week-end, elle servira de voiture familiale pour les trajets vers l’événement et permettra à Tom de créer de nouveaux souvenirs avec ses trois enfants.

Avant de suivre sa passion pour les véhicules historiques, Tom a travaillé pendant onze ans comme modeleur, puis a vendu des voitures modernes durant quelque temps. Les automobiles d’avant-guerre ont fini par se révéler irrésistibles et, avec l’accord et le soutien de son épouse Helen, il a créé une entreprise spécialisée dans la vente et le courtage – même si, comme nous le découvrons rapidement, ses activités vont bien au-delà. Le week-end suivant notre visite, il doit coorganiser avec le VSCC les courses du Seaman Trophy à Oulton Park. Le moment est donc idéal pour lui rendre visite.

Tom publie ses annonces sur PreWarCar.com depuis 2010 et, à notre connaissance, toujours à l’entière satisfaction de ses clients. Nous entretenons nous aussi une relation chaleureuse avec lui depuis de nombreuses années.

Notre visite commence dans l’espace de stockage. Tom s’excuse pour ce qu’il considère comme un endroit quelque peu désordonné, bien que cela soit parfaitement inutile : des travaux sont en cours afin d’améliorer encore l’entreprise, avec la construction sur place d’un studio photographique dédié et d’un plateau tournant.

“J’aime soutenir les entreprises locales,” nous explique Tom. “Plus local que le voisin, c’est difficile !”

Il nous décrit chaque étape du processus. Lorsqu’une voiture arrive pour être mise en vente, elle est d’abord conduite dans l’atelier situé à gauche afin d’y être inspectée. Un spécialiste lui prodigue ensuite les soins esthétiques nécessaires à sa présentation, puis un photographe professionnel vient la mettre convenablement en images. Tom et son épouse Helen rédigent eux-mêmes les descriptions.

Helen joue un rôle essentiel au sein de cette chaleureuse entreprise familiale. En plus de préparer les contenus destinés aux réseaux sociaux, elle participe aux événements et prend en charge les nombreuses tâches quotidiennes liées au fonctionnement de la société. Et puis il y a, bien sûr, leurs trois enfants, qui les accompagnent régulièrement aux événements et voyagent avec eux dans les voitures. Il s’agit d’une entreprise familiale au sens le plus authentique du terme.

La visite se poursuit et Tom nous réserve fièrement une véritable exclusivité : l’Alta 62IS de course de 1938. Après avoir été exposée pendant de nombreuses années au Brooklands Museum, elle est désormais proposée à la vente – et c’est à Tom que cette mission a été confiée.

“Au fond de moi, je suis un pilote de Grand Prix,” nous confie-t-il. Un domaine dans lequel il possède une solide expérience, ayant pris en charge au fil des ans de nombreuses voitures de compétition importantes, dont plusieurs ERA, Maserati et MG.

À chaque détour, il a une histoire à raconter. Il se souvient des débuts de l’entreprise dans une grange plus petite, située ailleurs sur la ferme, tout en nous expliquant la réflexion qui a guidé l’aménagement de son espace d’exposition et de son bureau.

“Il faut que je m’y sente chez moi,” dit-il – une exigence compréhensible compte tenu du temps qu’il y passe. Cette atmosphère accueillante est immédiatement perceptible, avec un feu qui crépite dans le bureau du premier étage, dominant l’espace d’exposition.

Bien que sa spécialité d’origine soit l’automobile d’avant-guerre, Tom tient à évoluer avec son temps. Il y a deux ans, il a décidé que son espace d’exposition devait offrir un éventail plus large, mêlant voitures anciennes et modèles plus récents. Une décision qui semble avoir porté ses fruits. Son téléphone sonne régulièrement pendant notre conversation.

“Toujours occupé,” dit-il en s’excusant. D’abord, les freins d’une Delahaye ne lui paraissent pas tout à fait satisfaisants ; le mécanicien doit donc les démonter et les inspecter. Un peu plus tard, les chapiteaux du Seaman Trophy sont arrivés à Oulton Park, mais le groupe électrogène manque à l’appel. Ainsi va la vie chez Tom Hardman Limited.

Cela ne nous dérange pas. L’espace d’exposition recèle bien assez de merveilles pour nous occuper, notamment une très séduisante Bentley 3 Litre gris clair. Ayant apparemment terminé son appel, Tom lance à travers la pièce : “Cette voiture appartient à son troisième propriétaire et était à l’origine une voiture de démonstration de l’usine.”

Autour d’une tasse de thé, nous admirons l’affiche de Nuvolari accrochée derrière son bureau et nous nous sentons parfaitement à notre aise. Le téléphone de Tom sonne de nouveau. Cette fois, il s’agit d’un spécialiste voisin qui travaille sur la Jaguar Type E d’un client. Le nouveau pare-chocs ne s’ajuste pas correctement et tous deux partent à la recherche d’une solution.

Pour Tom et sa famille, il s’agit de bien plus qu’une entreprise : c’est un mode de vie. Un univers qui convient parfaitement à son tempérament perfectionniste – un monde dans lequel souvenirs personnels et histoire de l’automobile cohabitent harmonieusement avec les exigences pratiques de la préparation des voitures, de l’organisation des courses et de la satisfaction des clients.

Avec Joséphine, la boucle est bouclée. Tom n’avait que huit semaines lorsque ses parents l’emmenèrent pour la première fois à Oulton Park à bord de la Humber. Quarante-huit ans plus tard, il retrouve le circuit, où il prendra le volant de l’ERA AJM1 de Ben Fidler.

Le week-end revêtira une signification encore plus profonde. Le 30 août, la garde de Joséphine a été officiellement transmise à Tom, exactement 28 ans après la disparition de son père, Philip. La vie poursuit son cours, mais les souvenirs demeurent – et maintenant que les propres enfants de Tom partagent ces expériences, une nouvelle génération de souvenirs familiaux est déjà en train de s’écrire.

Nous souhaitons à Tom tout le succès possible pour ce week-end de course, même si nous le soupçonnons d’avoir parfaitement la situation en main.

Tom Hardman Limited est établi près de Clitheroe, dans le Lancashire, en Grande-Bretagne. Vous pouvez consulter les annonces actuelles de l’entreprise ici.

Texte et photographies : Laurens Klein

Ajoutez un commentaire...